En 2013, une équipe de géochimistes de la côte pacifique du Costa Rica a envoyé des véhicules sous-marins pour explorer l'affleurement de Dorado, une partie rocheuse du fond marin située à 150 milles de la terre. Ils espéraient recueillir des échantillons d’eau chaude émergeant d’évents hydrothermaux dans la lave durcie constituant l’affleurement. Mais, comme le rapportent Mindy Weisberger de LiveScience, ils ont été stupéfaits par les images qui revenaient de deux milles sous les vagues: des centaines de belles mamans pieuvres violettes se blottissaient autour des évents pour incuber leurs œufs.
Les chimistes ont partagé la découverte avec des biologistes des grands fonds, stupéfaits. «Quand j'ai vu les photos pour la première fois, j'étais comme:« Non, elles ne devraient pas être là! Pas si profond et si peu nombreux ”, déclare Janet Voight, conservatrice adjointe en zoologie au Field Museum of Natural History de Chicago, dans un communiqué de presse. Elle est co-auteur d'une étude sur les créatures curieuses qui a paru cette semaine dans la revue Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers . "Jamais je n'aurais pu anticiper un groupe aussi dense de ces animaux dans les eaux profondes", dit-elle.
De là, le mystère n'a fait qu'approfondir. Bien que les chercheurs n'aient pas officiellement décrit ni nommé les nouveaux céphalopodes, ils ont néanmoins déterminé qu'ils appartenaient à une espèce non découverte du genre Muuscoctopus . Typiquement, les poulpes de ce groupe sont des solitaires, il était donc surprenant de les voir regroupés.
Malheureusement, il est également apparu que ce beau groupe de mères était condamné. Voight dit à Nathanial Scharping chez Discover que le sort d’une pieuvre femelle est déjà un peu tragique; ils ne se reproduisent qu'une fois dans leur vie, mettant toute leur énergie à produire des œufs. Une fois que les œufs sont pondus et fixés à un rocher ou à une autre structure dure, ils dépensent le reste de leur énergie défaillante pour protéger leurs œufs et meurent peu de temps après que leur progéniture a disparu.
Une pieuvre trouvée à proximité d'un évent en haute mer au large des côtes du Costa Rica. (Phil Torres, Dr. Geoff Wheat) Mais Voight a constaté que les embryons en développement de la pieuvre ne pouvaient pas se rendre dans les conditions proches des évents volcaniques choisis par le groupe. L'eau chaude jaillissant des fissures volcaniques tend à accélérer le développement des embryons. Mais cela crée une plus grande demande en oxygène, qui est rare aux alentours des bouches d'aération. «À mesure que les embryons commencent à se développer à partir de cellules fécondées, ils utilisent de plus en plus d'oxygène… et sont confrontés à une pénurie d'oxygène disponible», explique-t-elle à Scharping. "Je ne vois pas comment ils pourraient éventuellement survivre."
Après avoir examiné 186 des œufs via des images du sous-marin, elle n'en a trouvé aucun avec un embryon en développement. Ce qui soulève la question: pourquoi tant de pieuvres choisiraient-elles un endroit aussi terrible pour nourrir leurs œufs?
Selon le communiqué de presse, une grande partie de l'affleurement de Dorado pourrait être un endroit formidable pour élever une famille de poulpes, avec des emplacements idéaux pour poser des couvées dans d'autres fissures et fissures dans une lave durcie. Mais ces places étaient peut-être pleines et ce groupe de mères malheureuses a donc été contraint de choisir une crèche moins qu'idéale. Il est également possible que les fissures n'aient pas été aussi actives lorsque les poulpes ont pondu, rapporte Weisberger. L'eau chaude et le manque d'oxygène auraient pu venir plus tard.
Ajoutons à l'intrigue le fait que les sources hydrothermales sont l'un des systèmes les plus intriguants et les moins étudiés de la planète. Les évents, où l'eau chaude, riche en minéraux et réchauffée par le magma, coulent plus profondément dans les fissures du fond de l'océan, n'ont été découverts qu'en 1977. Depuis, les chercheurs ont découvert qu'ils abritaient des organismes extrémophiles, comme des bactéries qui peuvent survivre incroyablement haut la chaleur et la pression, qui aident les scientifiques à comprendre à quoi peut ressembler la vie sur d'autres planètes.
Il est peu probable que la nouvelle pieuvre pourpre soit la dernière surprise trouvée dans les fentes océaniques. (En fait, les chercheurs ont noté des tentacules agités par des fissures plus invitantes dans la roche.) «Ce n'est que le troisième système hydrothermal de ce type qui a été échantillonné, mais des millions d'environnements similaires existent dans les profondeurs de la mer», géochimiste. Geoff Wheat de l’Université de l’Alaska, Fairbanks, et co-auteur de l’étude dit dans le communiqué. "Quelles autres découvertes remarquables nous attendent?"
