Dans un sens, ce fut une bonne année pour le léopard opaque, un chat asiatique étrange et magnifique. Quinze petits, dont 12 ont survécu, sont nés au zoo ouvert Khao Kheow à Chonburi en Thaïlande, fruit d'une collaboration avec le zoo national du Smithsonian.
Les naissances faisaient partie d'une initiative visant à assurer la survie du léopard embrouillé, qui est en voie de disparition dans la nature et qui, à cet égard, a connu une autre mauvaise année. La déforestation ne détruit pas seulement l'habitat du félin arboricole, du Népal au Bornéo, dans le sud de l'Asie, mais elle isole également les populations, ce qui provoque une consanguinité qui peut nuire à la santé de la progéniture et nuire à son succès de reproduction. Même dans les réserves sauvages, les braconniers tuent les nuages, dans l'espoir de faire de leur peau une peau de tigre ou de vendre les os pour les utiliser dans les remèdes traditionnels chinois. Les chercheurs estiment qu'il ne reste que 5 000 à 10 000 léopards nuageux dans la nature.
Bien que ses taches soient effectivement en forme de nuage, l'animal n'est qu'un cousin du léopard (Panthera pardus). En fait, le léopard nuageux a son propre genre (Neofelis). Il a également la queue la plus longue pour sa taille parmi tous les félidés, et ses canines sont si longues qu'on le croyait jadis descendant du tigre à dents de sabre. (Ce n'est pas le cas.) C'est exceptionnellement acrobatique, même pour un chat; ses chevilles arrière pivotantes permettent à l'animal de descendre le tronc d'un arbre comme un écureuil.
Une grande partie des connaissances scientifiques sur l'élevage de l'animal en captivité ont été apprises au Centre de conservation et de recherche (CRC) du zoo Smithsonian, une installation de 3 200 acres qui s'étend sur les contreforts des montagnes Blue Ridge, à Front Royal, en Virginie. Un bâtiment du CRC abrite actuellement huit zones de nuage intensément étudiées. "De tous les chats, rien n'est aussi difficile à reproduire que le léopard assombri", déclare JoGayle Howard, physiologiste de la reproduction au National Zoo, qui a élevé des guépards, des pumas et des tigres et a contribué à la naissance du Zoo célèbre panda, Tai Shan.
L’insémination artificielle, qui s’est avérée efficace avec plusieurs autres espèces de mammifères, n’a produit qu’une portée de léopards opaques en 25 ans. L'accouplement naturel a également été un défi. Les chercheurs ont découvert que les mâles adultes nés dans la nature attaquaient et tuaient souvent des partenaires potentiels.
Mais les gardiens de zoo, y compris Kenneth Lang du CRC, ont placé les chats nerveux dans des enceintes plus hautes avec plus de bûches à gravir; les a éloignés des tigres, des ours et d'autres animaux intimidants; enrichi leur régime alimentaire; et introduit des partenaires potentiels en tant que petits. De telles mesures ont calmé les animaux, en fonction du stress et des hormones de reproduction dans des échantillons de selles analysés par Howard, une collègue, Katey Pelican, et d’autres. Et les taux de fertilité se sont améliorés. Avant 2002, lorsque la CRC s’est associée pour la première fois à des zoos thaïlandais, pas plus de cinq léopards assombris étaient nés en captivité en Thaïlande; depuis lors, 26 sont nés, dont 22 ont survécu.
Il n'est pas clair si les chercheurs atteindront l'objectif ultime de constituer une population suffisamment nombreuse et diversifiée de léopards nuageux pour pouvoir commencer à les réintroduire dans des populations décimées à l'état sauvage. Mais, a déclaré le porte-parole du zoo national John Gibbons, Howard et ses collègues ont franchi une première étape décisive en "déchiffrant le code de la réussite d'un programme d'élevage en captivité".
Non, les léopards nuageux ne sont pas issus de tigres à dents de sabre. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Augmenter la fertilité: JoGayle Howard traite une femme anesthésiée en Thaïlande. (Jesse Cohen / NZP, SI)
