Le crâne d'un Tarbosaurus à cheval. Photo de Jordi Payà, de Wikipedia.
Le chemin du retour pour un Tarbosaurus illicite est forcément long. Plus tôt cet été, des agents fédéraux ont saisi un squelette du tyrannosaure Tarbosaurus, qui avait été mis aux enchères à New York. Le prix de vente du dinosaure a atteint 1 million de dollars, mais, comme on le soupçonnait depuis longtemps et que tout a été précisé, le dinosaure a été introduit illégalement aux États-Unis. Pire encore, le squelette lui-même a presque certainement été fouillé illégalement de la Mongolie et a ensuite été passé clandestinement hors du pays. Des fonctionnaires mongols, des paléontologues professionnels, des avocats et des fonctionnaires américains ont rapidement pris des mesures pour empêcher le dinosaure de disparaître dans la collection du futur acheteur du tyrannosaure.
Je vois ces événements comme une victoire. Le marché noir des fossiles a privé de nombreux pays de leur patrimoine d'histoire naturelle, en particulier la Mongolie et la Chine, et j'étais heureux de voir autant d'activistes concernés travailler ensemble dans l'espoir que le Tarbosaurus soit renvoyé. Comme l'ont conclu des experts en paléontologie, le Tarbosaurus est sans aucun doute originaire de Mongolie - un pays doté de lois strictes en matière de patrimoine qui stipule qui peut collecter les fossiles, ce qui peut être collecté et ce qui arrive par la suite. Tous les éléments de preuve accumulés jusqu'à présent permettent de penser que le Tarbosaurus a été pillé en Mongolie. Mais l'homme qui a assemblé le controversé Tarbosaurus n'est pas d'accord et a déposé une plainte contre le dinosaure. Eric Prokopi, qui a obtenu le Tarbosaurus et devrait tirer profit de la vente aux enchères, estime que le dinosaure lui revient à juste titre.
Comme le rapporte Wynne Parry de LiveScience, Prokopi et son avocat tentent de défendre la vente du Tarbosaurus en établissant une distinction entre les fossiles bruts et le produit final reconstitué. «Nous essayons simplement de créer une distinction factuelle entre un fossile importé et une pièce finie, celle vendue lors de la vente aux enchères», a déclaré l'avocat de Prokopi, Michael McCullough.
Mais cette stratégie passe complètement à côté de l'essentiel. Prokopi a évidemment consacré beaucoup de temps, d’argent et d’efforts au squelette du tyrannosaure, mais cela ne change rien au fait que le squelette a presque certainement été fouillé illégalement et, comme le démontrent les documents des douanes, passé en contrebande aux États-Unis. La dureté de travail de Prokopi est absolument hors de propos. Et, franchement, Prokopi aurait dû savoir mieux que de mettre autant d'efforts dans un spécimen de dinosaure important alors qu'il n'avait certes aucune idée de l'origine du spécimen ni de la façon dont il avait été collecté. L’essentiel est simple: le Tarbosaurus a été illégalement retiré de sa couche d’origine et il devrait être renvoyé dans son pays d’origine le plus tôt possible.
