Aujourd'hui, la présidente chilienne, Michelle Bachelet, a signé les mesures de protection prévues par la loi pour près de 450 000 kilomètres carrés d'eau, une superficie à peu près équivalente à celle du Texas, de la Californie et de la Virginie-Occidentale réunies. Réparties en trois régions, les zones nouvellement protégées englobent une gamme étonnante d’environnements marins, allant des frayères aux poissons, aux voies de migration des baleines à bosse jusqu’aux aires de nidification des oiseaux de mer.
"Le gouvernement chilien s'est vraiment positionné comme un chef de file mondial de la protection et de la conservation des océans", a déclaré Emily Owen, responsable du projet Pew Bertarelli Ocean Legacy, qui œuvre depuis plus de six ans pour que ces eaux protégées deviennent une réalité. Avec les nouveaux parcs, plus de 40% des eaux chiliennes bénéficient d'un certain niveau de protection juridique.
La plus grande des trois régions est la zone de protection marine de Rapa Nui (MPA), où la pêche et les activités minières industrielles seront interdites, mais la pêche traditionnelle demeurant autorisée. D'une superficie de 278 000 milles carrés, cette zone englobe la totalité de la zone économique de l'île de Pâques, préservant plus de 140 espèces indigènes et 27 espèces menacées ou en voie de disparition. Il s’agit en particulier d’une des rares zones de protection marines au monde dans laquelle les peuples autochtones ont eu leur mot à dire - et ont voté - pour l’établissement des limites et du niveau de protection.
"J'aime penser que l'île de Pâques est une oasis au milieu d'un désert océanique", a déclaré Owen. Les îles elles-mêmes sont les pics d'une crête sous-marine qui fourmille de vie. Ils fournissent également des zones de frai importantes pour des espèces importantes sur le plan économique, telles que le thon, le marlin et l'espadon.
La deuxième plus grande région s'étend sur 101 000 milles carrés autour des îles Juan Fernández, situées à quelque 400 km au large de Santiago, capitale du Chili. Comme l’île de Pâques, ces îles sont aussi les sommets de hautes montagnes sous-marines qui émergent de l’océan profond. Mais leurs pentes favorisent un mélange inhabituel de vie marine tropicale, subtropicale et tempérée. Toutes les activités de pêche et d’extraction de ressources seront interdites dans cette région, qui possède le pourcentage le plus élevé d’espèces indigènes que l’on trouve dans tous les environnements marins. Cette zone rejoint un petit nombre d'eaux totalement protégées: à ce jour, environ 2% seulement des océans sont entièrement protégés.
Enfin, environ 55 600 milles carrés d'eaux entièrement protégées englobent les forêts de laminaires de l'île Diego Ramirez, à l'extrême sud du Chili. Comme les arbres d'une forêt tropicale humide, les lignes de varech soutiennent une ville sous-marine animée et une pépinière pour les jeunes créatures marines. On pense également que ces photosynthétiques massifs emprisonnent une fraction importante du dioxyde de carbone dans le monde.
Les eaux de Diego Ramirez font partie des derniers écosystèmes intacts situés juste à l'extérieur de la région antarctique. "C'est vraiment sauvage et vierge", a déclaré Alex Muñoz, directeur pour l'Amérique latine des mers immaculées, une initiative de la National Geographic Society qui a fourni un soutien scientifique à la création des régions protégées Juan Fernández et Diego Ramirez.
Les trois parcs couvrent une gamme d'environnements, des forêts de laminaires de Diego Ramirez aux récifs coralliens de l'île de Pâques. (Eduardo Sorensen / Les fiducies de bienfaisance Pew) Trouver un équilibre
Les océans sont la pierre angulaire des Chiliens. Avec un continent étroit avec 4000 km de rivages, le pays est l'un des principaux exportateurs de poisson au monde, fournissant pour 5, 7 milliards de dollars de produits de la mer aux pays du monde entier en 2016 seulement. Mais la pêche a souffert ces dernières années de la surpêche et des opérations illégales dans les eaux chiliennes.
À leur apogée en 1994, les pêcheurs locaux et industriels extrayaient des millions de tonnes de fruits de mer. Mais au début des années 2010, la catastrophe était à l'horizon, selon une enquête menée en 2013 par Public Radio International. Le Jack Mackerel, un poisson particulièrement populaire, fournit un exemple puissant de ce déclin. Au milieu des années 90, les pêcheurs ont capturé 4, 5 millions de tonnes de poisson, mais en 2012, ils ont capturé moins de 300 000 tonnes, en grande partie à cause de la surpêche.
Mais les groupes de conservation et le gouvernement chilien ont travaillé pour inverser la tendance. Les nouvelles eaux protégées pourraient abriter des créatures marines et aider à restaurer les zones avoisinantes grâce au "débordement" de la vie océanique en dehors du parc, explique Mary Hagedorn, chercheuse au Conservation Biology Institute de Smithsonian, qui n'a pas participé à la création du parc. "Plus nous pouvons protéger ces zones réellement productives, plus nous autorisons les retombées et la récupération des [autres zones] endommagées", a déclaré Hagedorn.
"Le Chili a démontré qu'être un pays de pêche ne signifie pas que vous ne pouvez pas également être un chef de file de la conservation marine", a ajouté Muñoz. "Il est vrai que le Chili a dégradé ses ressources marines dans le passé, mais il a maintenant complètement changé sa vision et… a trouvé la valeur [de] la protection de ses océans."
Un éventail d'oiseaux de mer, y compris de nombreuses espèces d'albatros, de pétrels et de manchots, vivent dans les environs de l'île Diego Ramirez. (Rebecca Jackrel / Alamy) Voix autochtones
Les Rapa Nui, qui sont les Polynésiens originaires de l’île de Pâques, ont joué un rôle déterminant dans la création de ces zones protégées. Ludovic Burns Tuki, directeur exécutif de Mesa del Mar, l'organisation qui dirige les travaux en faveur de la protection des océans, souligne le lien profond qui unit Rapa Nui à l'océan. Des navigateurs renommés qui ont navigué dans les mers des centaines d'années avant les Européens, leur relation avec l'océan en est une de "relation divine", explique Tuki, qui a une formation de Rapa Nui et de Tahiti. Il explique que l'océan est un lien avec les dieux et aide les Rapa Nui à naviguer dans le monde, à leur fournir de la nourriture et à leur fournir des vagues pour surfer et plonger.
Au début, les Rapa Nui s'opposaient fermement à l'idée d'un parc marin, craignant que de telles protections ne privent ces eaux importantes de la main de leurs habitants. Cette crainte a un fondement historique: en 1933, par exemple, sans consulter Rapa Nui, le gouvernement chilien déclara la totalité des terres publiques de l’île de Pâques sous la juridiction du gouvernement national, ce qui signifiait que des terres pouvaient être louées pour être exploitées et exploitées sans ressources. consentement local.
Ainsi, lorsqu'il s'agissait d'un parc marin, il était peu probable que les protections profitent aux Rapa Nui. "Il y a tellement de choses que l'État a faites à mon peuple", déclare Tuki, "je comprends [les préoccupations]". Il exprime les inquiétudes de la population sur le parc marin: "La restriction signifie que je vais être prisonnier de mon océan et de mon pays."
Tuki, un passionné de pêche au harpon, était à l’origine de la même pensée. Mais, au vu de la diminution des populations de poissons, il s’intéresse davantage à l’avenir de ses deux enfants. Comme l'explique Tuki: "Je dis à mon peuple: Ce que nous allons décider ... pour le moment, ce sera l'avenir des 50 prochaines années de l'île de Pâques."
Il a fallu des années de sensibilisation du public à travers des réunions locales hebdomadaires, des apparitions à la radio et un travail avec les écoles locales pour favoriser un mouvement parmi Rapa Nui pour la protection des eaux. Mais en septembre 2017, la Rapa Nui a voté avec un soutien écrasant du parc marin.
Les protections empêcheront la pêche industrielle et l'extraction minière, tout en permettant les méthodes de pêche traditionnelles des habitants de l'île de Pâques. La capture des pêcheries traditionnelles est souvent "pas insignifiante", dit Hagedorn, mais la pêche locale est souvent moins préjudiciable que l'extraction industrielle.
Les méthodes traditionnelles d’accrochage à la ligne ciblent des créatures spécifiques, plutôt que de créer de vastes étendues de vie marine et de tuer les captures indésirables comme il est courant avec les navires industriels. Et la bonne volonté entretenue des deux côtés de la table vaut le compromis, dit-elle. "Si vous voulez améliorer les AMP, et que vous voulez qu'elles soient plus efficaces ... vous devez avoir cette flexibilité, vous devez avoir ce discours et le respect", a-t-elle déclaré.
C'était certainement le cas pour le Rapa Nui, dont le soutien dépendait de l'obtention de droits de pêche exclusifs dans le parc. Et surtout, les gens seront également impliqués dans la gestion de l'aire nouvellement protégée. Dans un cas rare, les représentants élus de Rapa Nui disposeront du vote majoritaire au conseil chargé de réglementer les eaux.
Comme ses ancêtres avant lui, Tuki pense que ces efforts passés et futurs ne sont qu'un acte de réciprocité. "Ce travail que je fais pour l'océan de Rapa Nui est de redonner ce que l'océan m'a donné toutes ces années", dit-il. "Du surf à la plongée en passant par la navigation - tous ces grands moments, et toute cette nourriture que l'océan me donne, je dois le rendre. C'est l'équilibre."
Le Rapa Nui aura des droits de pêche exclusifs dans les eaux de la nouvelle zone de protection marine autour de l’île de Pâques. (Eduardo Sorensen / Les fiducies de bienfaisance Pew) Victoires et défaites
Comme pour toutes les aires marines protégées, les limites qui en résultent représentent un compromis entre des intérêts opposés. Bien que les groupes de conservation aient recommandé une zone de protection beaucoup plus large dans le sud du Chili, la pression de l'industrie du bar chilien a entraîné une réduction des limites prévues du parc et l'élimination des protections proposées plus au nord, autour du cap Horn, explique Muñoz. "Cette pêche est complètement effondrée", dit-il. "Mais la pression était si forte que le gouvernement a décidé de ne pas protéger la région du Cap Horn ... Nous en sommes tous désolés."
Néanmoins, les protections constituent une étape importante dans la recherche d'une conservation à plus grande échelle des ressources marines. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) suggère qu'au moins 30% des océans de la planète doivent être protégés pour préserver efficacement la vie marine et faire face au changement climatique et aux pressions du secteur de la pêche.
Le Chili a beaucoup progressé dans la réalisation de cet objectif. Les nouvelles régions protégées rejoignent le parc marin de Nazca-Desventuradas, qui englobe 115 000 milles carrés d’océan. "Cela va être très intéressant de voir comment le Chili et d'autres pays peuvent inspirer la protection", a déclaré Owen. "Nous pouvons en quelque sorte chevaucher cette vague, pardonner le jeu de mots, vers ces 30%."
Cependant, il reste beaucoup à considérer avec les parcs nouvellement protégés, explique Miriam Fernández, professeure à la Pontificia Universidad Católica de Chile et directrice du Center for Marine Conservation. Les efforts visant à établir un nombre croissant d'eaux protégées ont souvent ignoré la question urgente de l'application de la réglementation. "Pour le gouvernement chilien, des progrès significatifs ont été accomplis dans la mise en œuvre des compromis internationaux (fraction de l'océan protégée), mais pas dans la création de l'institution qui assurera la protection effective et le financement substantiel qu'elle nécessitera", écrit-elle dans un communiqué. email à Smithsonian.com.
Et les ONG, bien qu'elles travaillent à établir les AMP, disparaissent souvent une fois que les protections ont été adoptées, dit Fernández, au moment où la région en a le plus besoin. Heureusement, Pristine Seas prévoit de rester, aidant le gouvernement à optimiser l'utilisation de fonds limités et les zones les plus vulnérables à la pêche illégale en utilisant des techniques avancées d'imagerie par satellite.
Tuki est optimiste mais réaliste quant aux nouvelles protections. "Maintenant, il y a beaucoup de travail à faire", dit-il. "Ce n'est que la première étape."
