Debout à l'entrée de l'aile ouest du premier étage du musée national d'histoire américaine, un grand télescope domine les visiteurs. Il est incliné vers le plafond, attirant l'œil pour imaginer le ciel au-dessus. Samedi marque un jour propice pour l'artefact. C’est le 191e anniversaire de l’astronome Maria Mitchell, une femme qui non seulement a brisé le plafond de verre de son époque, mais qui a réussi à plonger son regard dans les cieux, à l’aide de ce télescope, et a largement contribué à la science.
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Fabriqué par le new-yorkais Henry Fitz, il était le troisième en importance aux États-Unis à la fin des années 1800. Avec un objectif de diamètre 12-3 / 8 pouces et une monture équatoriale, qui l'aligne sur les pôles de la Terre, l'instrument astronomique est impressionnant.
En 1818, on ne s'attendait pas à ce que les femmes soient des scientifiques, encore moins des astronomes. Maria Mitchell, née le 1 er août de cette année-là, a contesté cette idée préconçue et est devenue professeure d’astronomie au Vassar Female College, où elle a utilisé le télescope de Fitz.
Mitchell a grandi à Nantucket et a été fortement influencée par son père, William Mitchell, qui était enseignant et l’a encouragée à utiliser son télescope. Pendant 20 ans, elle a travaillé comme bibliothécaire tout en observant les étoiles la nuit.
En octobre 1847, Mitchell a établi l'orbite d'une nouvelle comète, découverte qui a fait monter en flèche son statut au sein de la communauté scientifique, et elle a remporté une médaille du roi de Danemark pour ses efforts. L'année suivante, elle est devenue la première femme élue à l'Académie américaine des arts et des sciences et est devenue la première astronome professionnelle américaine.
Mitchell a accepté un poste d'enseignante au Vassar Female College lors de son ouverture en 1865. Elle était professeur d'astronomie et directrice de l'observatoire, qui abritait le télescope Fitz acheté par son fondateur, Matthew Vassar.
En tant qu'enseignante, Mitchell a encouragé ses élèves à utiliser les sciences pour se libérer des rôles féminins traditionnels. Elle a dit un jour: "Quand (les femmes) découvriront la vérité grâce à leurs enquêtes… la vérité qu’elles obtiendront sera la leur et leur esprit travaillera sans relâche."
Aujourd'hui, 191 ans après sa naissance, les visiteurs de l'American History Museum peuvent voir le télescope plus grand que nature que Mitchell a utilisé pendant son séjour à Vassar. En tant qu’objet phare, le télescope guide les visiteurs vers l’aile science et innovation du musée, où ils peuvent tout apprendre, des étoiles aux abris anti-bombes.
