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Les marques des cavernes parlent de la vie des Cherokee dans les années qui ont précédé le départ des Indiens

Le 30 avril 1828, une équipe de stickball cherokee est entrée dans la pègre pour demander de l'aide.

Portant des flambeaux de cannes de rivière, les hommes ont pénétré dans l'embouchure de la grotte Manitou à Willstown, en Alabama, et ont poursuivi près d'un kilomètre dans la zone sombre de la grotte, au-delà d'impressionnantes formations de pierres de flux dans le large passage en calcaire. Ils se sont arrêtés dans une chambre humide et isolée où une source émergeait du sol. Ils étaient loin des colons blancs et des missionnaires chrétiens récemment arrivés dans le nord-est de l'Alabama, faisant pression de plus en plus sur les Amérindiens pour qu'ils s'assimilent à un mode de vie euro-américain. (Dans quelques années à peine, le président Andrew Jackson signerait la Indian Removal Act qui obligerait les Cherokees à quitter leur territoire et à se rendre sur le sentier des larmes.) Ici, en privé, l'équipe de stickball pourrait effectuer des rituels importants - méditer, purifier et faire appel à des forces surnaturelles qui pourraient donner à leur équipe la magie nécessaire pour remporter une partie de stickball, une compétition surnommée "le petit frère de la guerre".

Cet événement spirituel, peut-être ordinaire pour le moment mais maintenant révélateur, n'a été connu que récemment en raison d'un ensemble d'inscriptions trouvées sur les murs de la grotte. Un groupe d'érudits a maintenant traduit les messages, laissés par le chef spirituel de l'équipe de stickball, et les décrit dans un article publié aujourd'hui dans la revue Antiquity. Les ancêtres préhistoriques des Cherokee ont laissé des peintures figuratives à l'intérieur de grottes pendant des siècles, mais les érudits ne savaient pas que les Cherokee avaient également laissé des documents écrits - des documents, en réalité - sur des murs de grottes. Les inscriptions décrites dans l'article de journal ouvrent une fenêtre sur la vie des Cherokee au cours des années qui ont immédiatement précédé leur départ forcé du sud-est américain.

"Je n'aurais jamais pensé examiner des documents dans des grottes", explique Julie Reed, co-auteure de l'étude, historienne de l'histoire des Amérindiens à Penn State et citoyenne de la nation Cherokee.

Les inscriptions étaient écrites dans le syllabaire cherokee, un système d'écriture qui avait été officiellement adopté par le cherokee trois ans auparavant en 1825. Il permettait rapidement à la majorité des membres de la tribu de savoir lire et écrire dans leur propre langue. Les inscriptions de la grotte de Manitou figurent parmi Quelques rares exemples d’écrits historiques cherokee récemment trouvés sur les murs des grottes.

Ce syllabaire a été traduit par Ce syllabaire a été traduit par "les dirigeants de l'équipe de stickball le 30e jour de leur mois d'avril 1828". (A. Cressler; Carrol, et al., Antiquité )

"Les spéléologues fréquentent les grottes du sud-est depuis très longtemps, à la recherche d'œuvres d'art préhistoriques", a déclaré Beau Carroll, auteur principal de l'étude et archéologue au bureau de conservation tribal de la bande orientale des Indiens Cherokee. "Pour que vous puissiez choisir un syllabaire, vous devez le connaître. Je pense que tout se passe bien. C'est juste que personne ne l'a cherché."

En 2006, un historien et un photographe ont documenté les signatures et les graffitis en anglais dans la grotte de Manitou, qui était devenue une attraction touristique à la fin du 19e siècle. Ils ont reconnu une écriture qui ne ressemblait pas à l'anglais et ont montré des photos à Jan Simek, un archéologue de l'Université du Tennessee à Knoxville, qui étudie l'art rupestre dans la région.

La grotte, qui se trouve sur un terrain privé, a été vendue peu de temps après la photographie de la première inscription, dit Simek, et le nouveau propriétaire de la grotte ne permettrait l'accès à personne. Simek et ses collègues ne pouvaient donc pas documenter les écrits tant que la grotte n'aurait plus changé de mains en 2015.

"Les hommes préhistoriques ont fait de l'art à l'intérieur - parfois profondément à l'intérieur - de nombreuses grottes dans la région, et dans certains cas, celles-ci remontent à 6 000 ans", dit Simek. "L’écriture était importante car elle laissait supposer une continuité avec une tradition qui, nous le savions, remontait très loin dans le passé. Nous avons donc commencé à enregistrer ce disque. C’était un système d’écriture que nous ne pouvions ni lire ni écrire, nous avons donc demandé à des chercheurs Cherokee venir nous aider à le faire. "

Beau Duke Carroll et Julie Reed dans la grotte Manitou, avec le syllabaire en cherokee visible au plafond. Beau Duke Carroll et Julie Reed dans la grotte Manitou, avec le syllabaire en cherokee visible au plafond. (A. Cressler; Carrol, et al., Antiquité )

À l'aube de la Révolution américaine, la patrie des Cherokees couvrait des régions du Tennessee, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud et de la Géorgie. Juste après la guerre, des groupes de Cherokee qui avaient combattu avec les Britanniques ont fui le contact avec les États-Unis et se sont établis en Alabama; beaucoup se sont réfugiés à Willstown, aujourd'hui Fort Payne, après le fort américain établi en 1830 comme camp de concentration pour les Cherokees lors du déménagement des Indiens. Parmi les nouveaux résidents de Willstown se trouvait Sequoyah, un orfèvre-chercheur cherokee, parfois appelé George Guess.

Sequoyah a pensé qu'il serait utile que le Cherokee ait une langue écrite et il a inventé un syllabaire - plus facile à apprendre qu'un alphabet - composé de symboles pour les 85 syllabes de la langue parlée. Après son adoption en tant que système d'écriture officiel de la nation Cherokee, le syllabaire a été largement utilisé. Le premier journal amérindien, le Cherokee Phoenix, a été publié en syllabaire et en anglais à partir de février 1828.

"Le syllabaire est une nouvelle innovation dans la société cherokee. Il survient au même moment où le gouvernement américain pousse farouchement sa politique de" civilisation ". Il veut qu'ils christianisent, il souhaite qu'ils recherchent un enseignement en anglais. changer leurs rôles de genre par rapport à l'agriculture pour que les hommes travaillent et que les femmes soient reléguées à la maison ", explique Reed.

Le début du 19ème siècle a été une période de bouleversement, en particulier à Willstown, où la population augmentait à mesure que davantage de Cherokees arrivaient, déplacés de leur pays d'origine. Parmi les Cherokee, de vifs débats ont éclaté sur les interactions politiques et sociales avec les Blancs, ainsi que sur des aspects variés de la «civilisation».

"Le grand avantage de l'invention de Sequoyah est qu'il est d'une part un piège de civilisation - une langue écrite - et d'autre part un affront à la politique de civilisation, car il s'agit de la langue cherokee qui permet l'alphabétisation si rapidement qu'elle le permet le travail de revitalisation des pièces plus anciennes de la tradition cherokee ", dit Reed.

Comme le décrit le journal d’ Antiquité, un fusain se traduit par «les chefs de l’équipe de stickball le 30e jour de leur mois d’avril 1828». Quelques mètres plus loin, une autre inscription sur le mur fait référence à "nous qui sommes ceux qui ont du sang, nous leur sortons du nez et de la bouche", et elle est signée par Richard Guess, le fils de Sequoyah, et l'un des premiers à apprendre le syllabaire. Les chercheurs ont interprété ces textes comme des comptes rendus de rituels de bâton, dirigés par Guess, avant que les hommes ne se rendent sur le terrain et après le match, lorsqu'ils ont été contusionnés et ensanglantés par un concours de toucher.

Signature en anglais de Richard Guess écrite au fusain dans une niche le long du passage principal de Manitou Cave. Signature en anglais de Richard Guess écrite au fusain dans une niche le long du passage principal de Manitou Cave. (A. Cressler; Carrol, et al., Antiquité )

Le stickball était un jeu similaire à la crosse, deux équipes jouant sur un terrain dégagé essayant de placer une balle dans le but adverse en utilisant des bâtons avec des filets à la fin. Cela pouvait durer plusieurs jours et était parfois utilisé pour régler des conflits entre communautés, mais le sport avait aussi une importance cérémonielle pour les Cherokees. Les joueurs ont effectué des rituels avant et après les combats, qui reproduisaient les rituels devant se dérouler avant et après la guerre. L'accès aux sources d'eau sacrées était important pendant ces cérémonies.

Selon Carroll, l'archéologue et co-auteur, les compétitions de stickball étaient essentiellement perçues comme une confrontation entre deux guérisseurs. "La magie la plus forte est celle qui va gagner le match", déclare Carroll, qui a lui-même joué au stickball.

Reed ajoute: "Ces jeux pourraient devenir extrêmement violents et entraîner parfois la mort des joueurs. Chaque fois que du sang est impliqué, cette substance hors du corps peut déséquilibrer le monde. Des cérémonies doivent donc être organisées pour amener le monde [ retour] dans l'équilibre. "

Les chercheurs soupçonnent que cette équipe est allée si loin dans l'obscurité de la grotte parce qu'elle cherchait à se retirer des missionnaires chrétiens qui désapprouvaient grandement le stickball et ses activités religieuses. (Carroll dit aussi qu'il aurait probablement été important que les joueurs soient loin de l'équipe adverse.)

La politique de destitution des Indiens du président Jackson est entrée en vigueur quelques années après ce match, en 1830. Certains joueurs auraient peut-être été internés à Fort Payne au cours de cette campagne de nettoyage ethnique et, en 1839, la plupart des Cherokees ont été forcés de quitter le pays " maisons "dans les réservations à Oklahoma. La grotte de Manitou a été ouverte comme attraction touristique en 1888, mais son histoire autochtone était en grande partie inconnue. Des modifications visant à rendre les passages plus conviviaux pour les touristes ont probablement détruit des dépôts archéologiques susceptibles de contenir des indices sur les utilisations passées de la grotte par les Amérindiens.

George Sabo, directeur de l'Arkological Archeological Survey, qui n'a pas participé à l'étude, indique que les nouvelles preuves "ancrent les événements importants de l'histoire cherokee du début du XIXe siècle dans un lieu spécifique comprenant un élément d'un paysage sacré plus vaste".

Quelques autres inscriptions syllabaires ont été enregistrées dans la grotte de Manitou et dans d'autres grottes à proximité. Toutes les traductions syllabaires de Manitou Cave n’ont pas été incluses dans le document. Carroll a déclaré avoir consulté des membres de la communauté afin de déterminer quels textes devraient et ne devraient pas être publiés pour un public non-Cherokee, car les inscriptions contiennent des descriptions de cérémonies spirituelles qui n'étaient pas destinées à la consommation publique. La grotte Manitou, comme beaucoup de grottes qui contiennent de l'art rupestre amérindien au sud-est, se trouve maintenant sur des terres privées. Son intendant actuel a acheté la grotte et les terres environnantes en 2015 dans l'intention de préserver le site. La Bande de l'Est des Indiens Cherokee a versé des fonds pour la construction d'un solide portail en acier à l'entrée de la grotte afin de protéger les inscriptions.

Les auteurs de l’étude ont souligné l’importance de la collaboration entre archéologues blancs et érudits cherokee dans l’étude des inscriptions.

"Nous n'aurions pas été en mesure de développer une vision aussi riche et texturée de ce que signifient ces archives archéologiques sans une collaboration avec nos collègues amérindiens", déclare Simek.

"Les Cherokee sont toujours là, nous ne sommes allés nulle part, notre histoire nous intéresse et nous pouvons contribuer à la science et à la preuve de ce document", a déclaré Carroll. "Cela n'a aucun sens pour moi de faire toutes ces recherches historiques et archéologiques, mais vous n'incluez pas les descendants vivants des personnes que vous étudiez."

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