Plus tôt cette année, la Chambre des représentants de la Floride a présenté des excuses officielles aux descendants des Groveland Boys. Thurgood Marshall aurait peut-être été ravi de constater une erreur historique.
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En ce jour de 1967, Marshall fut confirmé en tant que premier juge de la Cour suprême afro-américaine. Plus de 15 ans plus tôt, il avait défendu le cas peu connu des Groveland Boys. Il n’est pas souvent cité dans les récits de sa vie, même s’il est reconnu comme l’un des avocats les plus importants de l’Amérique du XXe siècle, et l’affaire a duré toute sa carrière.
En 1951, Marshall était directeur-conseil du Fonds de défense juridique de l'Association nationale pour l'avancement du peuple coloré. On l'appelait familièrement «M. Civil Rights. »Il se préparait déjà pour l'affaire Brown v. Board of Education, le dossier historique de la déségrégation dans lequel il a façonné la stratégie juridique de la NAACP sur le principe de« séparation mais égale.
"Interrogé par le juge Felix Frankfurter au cours de la discussion sur ce qu'il entendait par" égal ", M. Marshall a répondu:" Égalité, c'est obtenir la même chose, au même moment et au même endroit ", a écrit Linda Greenhouse pour The New York Times. dans la nécrologie de 1993 de Marshall. Les Groveland Boys n'ont certainement pas été traités sur un pied d'égalité lorsqu'ils ont été faussement accusés d'avoir violé une femme blanche.
L’affaire a façonné la perception de Marshall en tant qu’avocat et défenseur des droits civils, écrit l’auteur Gilbert King dans Devil in the Grove: Thurgood Marshall, les Groveland Boys et l’Aube d’une nouvelle Amérique . Il s'est déroulé à Groveland, en Floride. Un jeune couple blanc - Willie et Norma Padgett - a accusé quatre hommes de race noire - Samuel Shepherd, Walter Irvin, Charles Greenlee et Ernest Thomas - d’avoir volé leur voiture et d’avoir agressé sexuellement Norma Padgett, qui était assise à la place du passager.
«Quelques heures plus tard, Greenlee, Shepherd et Irvin étaient en prison», selon PBS. Thomas a couru, mais a été assassiné par une foule. Les trois autres ont échappé de peu à ce destin: une foule de plus de 500 hommes s'est présentée à la prison pour demander que les trois hommes leur soient remis en liberté, après quoi ils auraient probablement été lynchés.
La NAACP est intervenue tôt dans l'affaire pour défendre les trois hommes vivants. Les trois hommes ont rapidement été reconnus coupables par un jury partial, malgré des preuves indiquant qu'ils se trouvaient ailleurs au moment de l'agression, écrit PBS. Irvin et Shepherd ont été condamnés à la peine capitale et Greenlee à une peine d'emprisonnement. Irvin et Shepherd ont contesté leurs déclarations de culpabilité, lesquelles ont été confirmées par la Cour suprême de Floride mais infirmées par la Cour suprême des États-Unis. À un moment donné, le shérif Willis McCall a tiré sur Irvin et Shepherd «alors qu'ils étaient transportés de la prison d'État à la prison locale pour une audience», écrit William Grimes pour le New York Times . Seul Irvin a survécu.
Marshall, qui était déjà bien connu en tant qu'avocat, est intervenu lorsque l'affaire a été portée devant la Cour suprême - même si un autre organisateur de la NAACP avait déjà été tué par le Ku Klux Klan et que son risque était considérable. En raison de ses autres activités juridiques et de son importance, le Fonds de défense juridique de la NAACP voulait qu'il ne parte pas, a déclaré King à Democracy Now . "Il a juste dit: 'Regardez, ces cas sont juste importants. Ces cas sauvent des vies", a déclaré King. Tout au long de sa carrière, Marshall a voyagé pour prendre en charge des dossiers de défense pénale similaires à celui-ci, au grand risque. "Ils comptaient pour lui", a déclaré King.
Irvin a été rejugé dans le comté de Marion, en Floride, dans une affaire qui, à ce stade, attirait l'attention internationale, écrit PBS. Malgré le changement de lieu et la nouvelle défense, Irvin a de nouveau été reconnu coupable. Les deux hommes restants, Greenlee et Irvin, ont tous deux purgé une peine de prison.
«Malgré le fait que Marshall ait porté l'affaire Groveland devant la Cour suprême des États-Unis, elle est à peine mentionnée dans l'histoire des droits civils, les textes de loi ou les nombreuses biographies de Thurgood Marshall», écrit King. "Néanmoins, il n'y a pas un juge de la Cour suprême ayant siégé avec Marshall ou un avocat qui a été commis d'office pour lui qui n'ait pas entendu sa restitution, toujours racontée de manière colorée, de l'histoire de Groveland."
Pour Marshall, écrit King, l’affaire Groveland a été un moment décisif lorsqu’il s’est mis en danger de demander justice. C'est cet esprit qui l'a gardé, alors qu'il continuait à siéger à la Cour d'appel américaine et à la Cour suprême, où il était surnommé «le grand dissident».
