La marée noire de Deepwater Horizon de 2010 est peut-être la marée noire la plus connue de ces dernières années - son impact sur l'écosystème du Golfe persiste - mais ce n'est certainement pas le seul. De 2010 à 2013, il y a eu deux déversements majeurs chaque année, en moyenne. Sortir le pétrole déversé de l'eau est un énorme défi - un ingénieur n'est pas particulièrement doué pour la résolution des problèmes.
Mais maintenant, un physicien de Fermilab pense avoir mis au point un nouveau moyen de nettoyer le pétrole déversé. En dispersant des dépôts de fer dans de l'eau chargée d'huile, Arden Warner a constaté que les dépôts se joignaient sélectivement au pétrole. Ensuite, il suffit d'utiliser un aimant pour balayer les dépôts de fer huileux.
Ajouter de la limaille de fer à l'océan comporte naturellement des risques. Le fer est souvent un élément nutritif limitant dans les écosystèmes côtiers. En rajouter une quantité trop importante peut entraîner une prolifération d'algues qui épuise rapidement tout l'oxygène de l'eau, ce qui nuit à la capacité de respiration des autres animaux. Ce type d'épuisement en oxygène, appelé anoxie, constitue déjà un risque lors d'un déversement d'hydrocarbures.
Mais selon le plan de Warner, cela ne devrait pas être un si gros problème. S'adressant à Fermilab, Warner a déclaré que la limaille de fer ne doit rester dans l'eau que pendant un court instant:
Cela ne prend pas longtemps - vous ajoutez les dépôts, vous les sortez. L'ensemble du processus est encore plus efficace avec les dépôts hydrophobes.
... Vous pourriez essentiellement avoir un dispositif qui disperse les limailles et un système de transport magnétique derrière celui-ci qui le récupère. Vous n'avez pas besoin de beaucoup de matériel.
Si cela fonctionne, la technique pourrait constituer un progrès important par rapport aux techniques existantes, explique David Biello de Scientific American, qui s'appuie sur des dispersants chimiques pour réduire la marée noire.
