Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont compris que les interactions entre les humains antiques et les Néandertaliens étaient beaucoup plus complexes que prévu. Homo sapiens a non seulement rivalisé avec les Néandertaliens pour obtenir des ressources, mais nous avons également collaboré étroitement avec nos cousins hominidés, un système inter-espèces qui donnait à certains humains modernes de 1 à 4% de l'ADN de Néandertal. Une nouvelle étude montre que les humains ont probablement aussi donné aux Néandertaliens quelque chose: des maladies tropicales.
L'étude, publiée dans l' American Journal of Physical Anthropology, suggère que des vagues d'anciens êtres humains voyageant d'Afrique et pénétrant dans le fief du Néandertalien en Europe ont probablement transmis des insectes tels que la tuberculose, l'herpès, les ténias et les ulcères d'estomac.
«L’homme migrant d’Afrique aurait constitué un important réservoir de maladies tropicales», explique l’auteure Charlotte Houldcroft de la division d’anthropologie biologique de l’Université de Cambridge dans un communiqué de presse. "Pour la population eurasiatique du Néandertal, adaptée à cet environnement géographique de maladies infectieuses, l'exposition à de nouveaux agents pathogènes en provenance d'Afrique pourrait avoir été catastrophique."
On a supposé que de nombreuses maladies infectieuses ont évolué après le développement de l'agriculture, ce qui a permis aux humains de s'entasser dans les villes et de les mettre régulièrement en contact avec des animaux domestiques. Mais des études récentes sur les génomes de maladies infectieuses révèlent qu'ils se sont développés des dizaines de milliers ou des millions d'années auparavant. Bien que les chercheurs n'aient trouvé aucune preuve directe de la transmission d'une maladie entre humains et Néandertaliens, le papier suggère que ces nouveaux délais pour les maladies signifient que ses humains très probablement les ont transportés lorsqu'ils ont migré vers le territoire néandertalien.
Melissa Hogenboom, de la BBC, précise que les chercheurs pensaient que Heliobacter pylori, le virus qui cause les ulcères d'estomac, est apparu il y a environ 8 000 ans, peu après le début de l'agriculture. Mais le génome de H. pylori révèle qu'il a au moins 88 000 ans. Une étude de l'herpès simplex 2, la cause de l'herpès génital, montre qu'il a été transmis à l'homme par un hominidé inconnu, il y a 1, 2 million d'années.
Contrairement aux transferts de maladies des Européens aux Amérindiens, qui ont conduit à des épidémies massives telles que la variole qui a tué des millions de personnes en peu de temps, il est plus probable que le transfert de maladies entre les humains et les Néandertaliens soit beaucoup plus localisé, dit Houldcroft. Parce que les chasseurs-cueilleurs vivaient dans de petites bandes d'environ 15 à 30 personnes, les maladies infectieuses auraient touché une bande isolée à la fois, affaiblissant leur santé globale.
«Notre hypothèse est fondamentalement que chaque groupe de Néandertaliens a eu son propre désastre personnel et qu'au fil du temps, vous perdez de plus en plus de groupes», a-t-elle déclaré à Hogenboom. "Je ne pense pas que nous trouverons jamais une seule théorie sur ce qui a tué les Néandertaliens, mais il y a de plus en plus de preuves que beaucoup de choses se sont passées pendant une période de quelques milliers d'années qui les ont tuées de manière cumulative."
