Vicis, une société basée à Seattle, tente de réinventer le casque de football. À toutes fins pratiques, ils ont retourné le casque traditionnel, lui donnant une coquille extérieure souple et des plaques internes rappelant un ressort.
Un joueur de la NFL sur trois souffrirait d'une sorte de traumatisme cérébral au cours de sa vie. Une étude réalisée en 2015 par le ministère des Anciens Combattants et l'Université de Boston a révélé des signes d'encéphalopathie traumatique chronique (CTE) chez 96% des anciens joueurs de la NFL qu'ils avaient testés. Grâce à des subventions de la NFL et à des financements d’investisseurs privés, Vicis (qui signifie «changement» en latin) travaille depuis deux ans au développement d’un casque protégeant mieux le cerveau des athlètes des coups directs et des blessures par rotation.
En janvier, la start-up a dévoilé le design du casque Zero1, un casque à quatre couches qui se froisse au lieu de se fissurer et qui diffuse les forces associées aux blessures à la tête. À environ 1 500 dollars, c'est cher, le prix est certainement un obstacle pour les joueurs de Pop Warner. Mais plus tard cette année, Vicis prévoit de mettre le casque à la disposition des équipes de la NFL et de la NCAA, dans le but ultime de le proposer aux joueurs des niveaux secondaire et supérieur. Le directeur général de Vicis, Dave Marver, et le médecin en chef, Sam Browd, nous ont expliqué pourquoi ils pensaient que le casque standard avait besoin d'être repensé et comment ils en avaient apporté un.
Quel problème essayez-vous de résoudre?
Dave Marver: En football, les taux de commotions cérébrales sont élevés et les casques n'ont pas vraiment changé depuis les années 1970. Nous développons un casque de football amélioré, le Zero1, pour améliorer la sécurité des joueurs, en tirant parti de notre expertise en ingénierie et en médecine.
Alors, quel est le Zero1? Comment ça marche exactement?
DM: Les casques traditionnels sont composés de deux couches, comprenant une coque extérieure en polycarbonate dur et une couche de mousse interne. Le Zero1 présente un design à quatre couches. Chaque couche a une fonction indépendante tout en travaillant de concert avec les autres couches pour optimiser la protection. La couche externe, appelée coquille de filon, est à faible frottement et dure au toucher, mais elle se déforme à l'impact comme un pare-choc de voiture. Vient ensuite la couche centrale, composée de colonnes qui ralentissent les forces d’impact et sont efficaces face aux impacts linéaires ou en rotation. Au-dessous se trouve la coquille de voûte plantaire, une couche dispersive qui protège les fractures du crâne. Enfin, la couche de forme est construite à partir de mousse à mémoire de pointe pour fournir un ajustement personnalisé. Les couches de voûte et de forme font partie de notre système Axis Fit, dérivé des mesures de la tête de centaines de joueurs de la NFL et de la NCAA.
Cette approche a-t-elle déjà été essayée?
Sam Browd: Quelques groupes travaillent sur la conception de casques. MIPS en est un, mais leur approche est très différente. Ils ont une coquille intérieure qui bouge, et ils travaillent dans d'autres domaines, avec d'autres sports. Nous avons cherché à construire un meilleur casque de football. Nous avons donc voulu examiner plus particulièrement les forces de compression et de rotation.
De quelle manière la conception a-t-elle été informée par la recherche? Comment avez-vous testé le casque?
SB: L'étude des commotions cérébrales est un domaine jeune. Même il y a 10 ans, nous en savions beaucoup moins qu'aujourd'hui, alors nous essayons de tester les casques selon toutes les normes possibles. Les casques subissent actuellement des tests de résistance et nous nous assurons qu'ils sont conformes aux normes du Comité national de conduite pour les équipements sportifs (NOCSAE) et aux normes d'évaluation des casques Virginia Tech. Mais il y a aussi de nouvelles recherches sur les forces angulaires et la mécanique de rotation, qui sont maintenant considérées comme des causes plus probables de commotions cérébrales. Nous essayons donc de les prendre en compte également.
Quelle a été la réaction?
SB: Nous avons contacté les médecins d’équipe, les joueurs et les responsables de l’équipement pour voir ce qui était important pour eux, et ils nous ont donné beaucoup de retours. Par exemple, comment enlever un casque si vous pensez qu'un joueur est blessé? Nous avons installé des coussinets de mâchoire amovibles pour que vous puissiez le faire. La forme était importante, alors nous avons approfondi cela. Nous avons examiné de nombreux ouvrages médicaux de la NFL sur la taille de la tête. Des types comme Richard Sherman et Russell Wilson, ils ont des têtes de tailles différentes, mais ils portaient essentiellement le même casque: ils mettaient une cale ou une vessie d'air pour l'adapter. Les retours ont été très valables. Lorsque nous discutons avec les joueurs, ils sont très conscients des commotions et veulent se protéger.
L'équipe Vicis: Dave Marver, Sam Browd et Per Reinhall (Vicis) Comment Vicis a-t-il commencé? Quel est votre parcours et comment êtes-vous venus ensemble?
DM: Sam est un neurochirurgien pédiatrique. En tant que responsable du programme sportif sur les commotions cérébrales à l'hôpital pour enfants de Seattle, il a été attristé par les nombreux jeunes athlètes qui ont été forcés de se retirer du sport en raison de graves impacts à la tête. Il voulait trouver un moyen de prévenir ces tragédies. Sam a contacté un expert basé à Seattle et président du département d'ingénierie mécanique de l'Université de Washington, Per Reinhall. Ils se sont ensuite joints à moi, chef de la direction expérimenté du secteur des technologies médicales, et Vicis est né.
Comme vous le voyez, quel impact le casque pourrait-il avoir sur le football?
DM: Nous voulons que les jeunes athlètes puissent participer au football et à d’autres sports de contact en toute sécurité et sans souci injustifié. Nous pensons que nous pouvons faire une différence dans la vie des athlètes en introduisant un meilleur équipement.
Refonte de la structure d'un casque traditionnel. (Vicis) Comment décririez-vous le succès de l'entreprise à ce jour? Comment les gens ont-ils réagi à cette idée?
DM: Nous avons été humiliés et encouragés par la réaction au dévoilement du Zero1 à tous les niveaux du football. Nous travaillons d'arrache-pied pour achever le développement, afin de pouvoir obtenir un retour d'information supplémentaire sur le terrain. C'est notre premier casque et, bien que nous ayons travaillé très fort et recueilli un nombre considérable de commentaires des utilisateurs, notre travail n'est pas terminé. Nous continuerons à perfectionner et à peaufiner le Zero1 et à proposer de meilleurs designs dans les années à venir.
Que ce passe t-il après? Quels types de changements technologiques et culturels voyez-vous se produire?
DM: Nous présenterons un casque pour les joueurs de football des lycées et des jeunes joueurs en 2017. Nous commencerons également à travailler sur les casques de hockey et de crosse. Nous sommes en discussion avec des partenaires de l’industrie pour utiliser notre technologie dans d’autres sports, tels que le cyclisme et le sport automobile, alors que la sensibilisation à la santé de la tête continue de croître.
