Il peut être agaçant de surcharger les médias sociaux, en particulier s’ils encombrent votre compte Facebook ou Twitter de photos de chaque nouille qu’ils ont bu ou de chaque selfie bien éclairé pour lequel ils ont posé. Mais il s'avère que le journal personnel obsessionnel pourrait avoir une valeur scientifique. Jonathan Amos, de la BBC, a rapporté qu'une nouvelle étude vérifiait dans quelle mesure Twitter capturait le comportement des animaux, comme les habitudes des araignées et l'émergence de fourmis volantes, et qu'il était potentiellement un outil de recherche décent.
Pour l’étude, publiée dans Methods in Ecology and Evolution, des écologistes de l’Université de Gloucestershire ont exploité Twitter pour recueillir des données sur trois phénomènes britanniques, l’émergence de fourmis ailées pour les vols d’accouplement en été, l’apparition des araignées domestiques à murmures d'étourneaux, ces vols fous et synchronisés de milliers d'oiseaux qui ont lieu au crépuscule en automne et en hiver.
Ils ont ensuite comparé les données extraites sur Twitter aux études précédemment publiées sur les créatures. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les utilisateurs de Twitter qui ont téléchargé des photos ont assez bien détecté ces modèles naturels en créant un ensemble de données qui correspondait plus ou moins aux recherches antérieures. Ils ont même pu montrer le sex-ratio correct des araignées domestiques.
"Avec certaines réserves, il s'avère très fiable", a déclaré l'auteur principal Adam Hart à Amos. "À l'avenir, notre tendance à tout partager pourrait devenir une mine d'or absolue pour les scientifiques qui utilisent ce type de" science citoyenne passive "."
Selon un communiqué de presse, Twitter présente des avantages intrinsèques pour les scientifiques: les tweets sont horodatés et lorsqu'il s'agit de tweets "urgents", comme la découverte d'une araignée dans l'évier, les gens ont tendance à poster ce qu'ils ont observé peu de temps après au lieu d'attendre quelques jours ou quelques semaines. Les hashtags, tels que #flyingantday, tendance occasionnelle sur le réseau de médias sociaux, sont également utiles pour suivre les données et obtenir encore plus de réponses.
Il y a aussi des problèmes avec le système. En particulier, les gens n'ont pas tendance à partager leur position exacte via Twitter et se fier aux informations géographiques répertoriées dans la biographie d'un utilisateur n'est pas fiable. Mais les chercheurs pensent qu'un outil récemment lancé, appelé «Partager l'emplacement précis», qui ajoute de la latitude et de la longitude aux tweets, pourrait aider à changer cela.
Bien que le système ait bien traité les insectes, les résultats ont été mitigés en ce qui concerne les étourneaux. La plupart des gens qui regardent les écrans aériens fous mentionnent leur emplacement, ce qui peut attirer plus de téléspectateurs. Cependant, contrairement aux tweets sur les insectes, les messages sur les étourneaux ne fournissaient pas beaucoup d'informations scientifiquement utiles, par exemple sur la présence d'oiseaux de proie, tels que l'épervier, pendant le vol. Les chercheurs spéculent que cela pourrait être parce que les motivations derrière les tweets sont différentes. Ceux qui affichent des photos d'une araignée sur le mur peuvent être de gros utilisateurs de réseaux sociaux, habitués à partager tous les détails, mais ceux qui se rendent à la campagne pour regarder des étourneaux ne sont peut-être pas des "tweeters typiques". Même si les motivations derrière les tweets n'ont pas été étudiées, les chercheurs "suggèrent fortement" une étude future à ce sujet car cela "serait une approche judicieuse si l'exploitation de Twitter doit être utilisée pour la recherche en écologie."
Une exploitation similaire des médias sociaux a déjà été utilisée pour aider à détecter les tremblements de terre et à étudier le sentiment politique. Mais Hart pense qu’il a également un grand avenir en phénologie, l’étude de ce qui se passe dans la nature, par exemple lorsque les fleurs fleurissent, les oiseaux migrent et les feuilles tombent. Dans le passé, les revues de naturalistes, de scientifiques et de jardiniers aidaient à suivre les changements survenus tout au long de l’année. Mais à mesure que les changements climatiques commencent à toucher le monde que nous connaissons, la science, qui était autrefois pittoresque, est devenue beaucoup plus importante pour les chercheurs qui souhaitent surveiller plus précisément la vitesse à laquelle le monde évolue. Heureusement pour eux, le changement climatique rendra probablement les araignées plus grandes et plus rapides, ce qui signifie que si les tendances actuelles se maintiennent, il y aura probablement plus de photos d'araignées sur Twitter que les chercheurs ne peuvent en gérer.
