À plus d'un milliard d'années-lumière de la Terre, deux galaxies sont bloquées dans une collision au ralenti, jetant d'innombrables étoiles à la volée et tourbillonnant autour du vide de l'espace lointain.
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Cette semaine, la NASA a partagé un nouvel album d'images récemment prises par la sonde spatiale Hubble - l'une d'entre elles capturant cette lente collision galactique, rapporte Christine Lunsford pour Space.com . Connu sous le nom d'IRAS 14348-1447, cet objet tourbillonnant ne semble être qu'une mince paillette d'étoiles.
«Ce duo maudit s’était déjà trop rapproché dans le passé, la gravité les obligeant à s’affecter et à se tirer mutuellement et à se fondre lentement, de façon destructive, en un seul», déclare la NASA dans un communiqué.
Les deux galaxies formant IRAS 14348-1447 sont remplies de gaz, ce qui signifie qu’elle a suffisamment de carburant pour alimenter les émissions massives émises par l’événement - suffisamment pour la qualifier de galaxie infrarouge ultralumineuse, rapporte Brooks Hays pour United Press International . En fait, près de 95% de l'énergie émise se situe dans la gamme des infrarouges lointains, rapporte Hays. L'énergie libérée par ces gaz contribue également à l'aspect tourbillonnant de l'objet, alors que des brins de gaz se détachent de l'épicentre de la collision.
"C'est l'un des exemples les plus riches en gaz d'une galaxie infrarouge ultralumineuse, une classe d'objets cosmiques qui brillent de manière caractéristique - et incroyablement - brillamment dans la partie infrarouge du spectre", indique la NASA dans un communiqué.
Bien que le fait de voir deux galaxies entrer en collision avec autant de détails est un spectacle fascinant, ce n’est pas une rareté dans le cosmos. Les galaxies se heurtent tout le temps, les plus grandes en consommant de plus petites et incorporant de nouvelles étoiles dans leur composition. Alors que les galaxies sont souvent détruites au cours du processus, ces collisions peuvent également alimenter la création de nouvelles étoiles, bien que cela entraîne un coût d'épuisement des réserves de gaz, rapporte Matt Williams pour Universe Today . En fait, c’est le même sort que notre propre Voie Lactée va faire face à des milliards d’années à partir de maintenant, quand elle se heurtera finalement à la galaxie d’Andromède.
Ces collisions sont dramatiques, mais il est peu probable que des étoiles se fracassent ensemble. Même si les galaxies semblent solides de loin, les étoiles, les planètes et d’autres matières y sont tellement distantes qu’elles se glissent le plus souvent les unes sur les autres, raconte Williams. Mais même à cette distance, le drame de regarder deux galaxies s'affronter est indéniable.
