La guerre civile peut-elle encore inspirer les poètes d'aujourd'hui?

Très peu de poètes américains contemporains écrivent des poèmes d'histoire. La poésie qui aborde le passé en utilisant des exemples de personnes ou d’événements spécifiques a constitué une part importante de la littérature américaine au cours du XIXe siècle.

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Henry Wadsworth Longfellow a abordé de nombreux sujets tels que «Paul Revere's Ride». Herman Melville, qui voulait être connu comme poète et non comme romancier, a écrit plusieurs très beaux poèmes sur la guerre civile, dont l'un sur «étrange» John Brown .

Au XXe siècle, les poèmes d'histoire à part entière semblent s'être terminés avec Robert Lowell, qui a évoqué le passé de son époux puritain et dont le titre «Pour les morts de l'Union» est peut-être le plus beau de la guerre civile.

Les poètes du Sud ont toujours utilisé l'histoire de leur région comme sujet, cherchant à donner un sens à l'héritage de défaite de la guerre civile, ainsi qu'à l'héritage de race (et de racisme) et d'esclavage. Mais même cette veine semble s'être éteinte.

Les poèmes d'histoire ont probablement disparu avec le modernisme, et maintenant le post-modernisme: les deux soulignent l'intériorité de l'écrivain et évitent des sujets spécifiques situés dans l'histoire.

Ainsi, les poètes écrivent sur les conditions culturelles, même celles de la démocratie et de la société américaines, mais le font de manière oblique, sans chercher à décrire ou à habiter la situation difficile d'un personnage historique, ou à se placer au milieu des événements du passé.

Lorsque le commissaire Frank Goodyear et moi-même avons demandé à 12 poètes contemporains d'écrire sur notre livre de 2013, Lines in Long Array, sur la guerre civile, la majorité des poètes ont d'abord hésité, préoccupés par la façon d'aborder le sujet. Ils se sont tous montrés satisfaits du résultat, mais ils n’en ont peut-être pas pris l’habitude.

À la ronce et au briar: Poèmes

Steve Scafidi est un co-lauréat du prix Miller Williams Arkansas de la poésie en 2014

Steve Scafidi nous a été recommandé par le poète Dave Smith pour ses poèmes sur Lincoln, qui ont été rassemblés dans son ouvrage intitulé To the Bramble and the Briar ( 2014). Son «Portrait d’Abraham Lincoln avec des nuages ​​pour un plafond» imagine le président sur le point de s’exprimer à Gettysburg: «Il pouvait sentir son orteil ou son petit doigt pousser à travers le trou de sa chaussette et une forme d’éruption cutanée / sur son cou» et se termine par “Un témoignage pour cette / nouvelle église // fondée à Gettysburg, dans l’espoir. . . "

Le 31 janvier, Scafidi me rejoindra à la National Portrait Gallery, où je suis historien principal, bien que je sois aussi un poète. Nous lirons notre propre travail, et plusieurs d’autres poètes, dans les galeries de l’exposition «Les champs sombres de la République: Alexander Gardner Photographs».

Scafidi et moi avons tous deux abordé des thèmes qui touchent directement ou indirectement aux sujets des photographies d'Alexander Gardner, notamment les portraits d'Abraham Lincoln ou les images des morts à Antietam et à Gettysburg.

J'ai demandé à Scafidi comment il en était venu à écrire sur Lincoln et sa réponse était surprenante, ne faisant référence ni à la carrière publique ni au personnage de l'homme ou à un autre de ses collaborateurs, mais à quelque chose de profondément personnel: «En tant que jeune père, j'avais peur de la mort subite de mes enfants. . J'étais obsédé par cette peur. "

Par coïncidence, lisant au sujet de Lincoln, il trouva que la capacité du 16e président à surmonter le chagrin après la mort de deux de ses fils était profondément admirable. Steve offre une image saisissante illustrant l'habileté habile de Lincoln à gérer les deux aspects de sa vie, sa carrière publique et sa perte personnelle: «C'était héroïque de subir son chagrin et de mener le pays à travers la guerre. C'était comme si un homme avait subi une opération du cerveau réussie alors qu'il était attaqué par un chien. "

Scafidi a été élevé et vit toujours près de Harpers Ferry; il travaille comme menuisier puisque la poésie elle-même ne peut pas payer les factures (la plupart des poètes enseignent). Bien sûr, il s’agit du territoire de John Brown, tout comme du Bloody Kansas, où Brown a fait ses débuts sur ce que l’historien Sean Wilentz a appelé sa carrière de terroriste anti-esclavagiste.

«De nombreuses personnes en Virginie et en Virginie occidentale le voient encore plus comme un terroriste que comme un combattant de la liberté», a déclaré Scafidi. Ce fut l'assaut de Brown sur l'armurerie de Harpers Ferry - une tentative de rébellion d'esclaves - qui alluma le long détonateur menant à la guerre entre le Nord et le Sud. John Brown, dit-il, "est toujours le fantôme sauvage de cet endroit". Bizarre John Brown, comme l'appelait Melville, est sûrement sur le point d'être la figure la plus compliquée et la plus complexe de l'histoire américaine.

Scafidi explore la violence de l'esprit et du corps chez Brown - le pouvoir irradiant de cette volonté dévorante qui vit à Brown; de son poème "The Beams", même mort, ses yeux étaient toujours "durs et sauvages à voir - comme deux minces faisceaux laser pourpre".

La dualité de John Brown: le bien peut-il venir de la violence? La dualité du poète: un menuisier (et un paysan) qui écrit des vers. Scafidi écrit de ses deux professions:

Le travail d'ébéniste est physique et l'écriture est pour la plupart invisible. Le travail de cabinet m'apporte de l'argent et l'écriture m'apporte la paix. Le seul véritable croisement de ces deux vocations que je trouve est le tour. Sur le tour, un morceau de bois tourne si rapidement qu'il s'estompe et dans ce flou, définissez un ciseau et découpez des formes à la main. Sur la page, les mots viennent furieux et tournent autour de moi dans des rythmes que je trouve et façonne à l'oreille. La poésie et le tour ont tous deux une magie similaire.

Une belle image - on pense à l'hommage rendu à Walt Whitman par Ezra Pound comme ayant brisé le «nouveau bois» de la poésie moderne, et qu'il était là pour la gravure.

Mon métier d'historien et mon métier de poète sont plus proches que les mondes du travail du bois et du poète. Je travaille uniquement avec des mots, mais il y a une ligne de démarcation que j'ai hésité à franchir. J'ai consciemment résisté à la rédaction de poèmes «Histoire», car ils semblaient trop proches de mon travail de «journée». J'écris plutôt de la poésie pour me distraire.

Mais alors que je travaillais sur la série «Dark Fields of the Republic», les poèmes de Steve Scafidi m'ont aidé à comprendre que mon travail pourrait compléter ma poésie. Il n'y avait aucune raison pour que je ne puisse pas aborder le passé en tant que poète, conservateur et historien. En fin de compte, tout se résume au monde tourbillonnant des mots et à la compréhension de nous-mêmes en nous adressant au passé.