Selon la légende, le dernier empereur aztèque, Montezuma II, s'est fié à une dose quotidienne de chocolat - il en aurait bu quotidiennement des litres - pour se revitaliser.
On pense depuis longtemps que les habitants de Montezuma ont d’abord appris le chocolat, puis les ont appréciés principalement comme boisson amère de la part de leurs voisins mayas, qui se sont inspirés des connaissances transmises par les Olmèques. Mais une étude récemment publiée dans Nature Ecology and Evolution suggère que le traitement classique a en réalité pris naissance dans une autre partie du monde: la forêt amazonienne. Et ce n’est pas tout: comme le rapporte Colin Barras dans Science magazine, les nouvelles découvertes font état de la naissance du chocolat il y a 5 300 ans, soit près de 1 500 ans plus tôt que prévu.
Michael Blake, archéologue à l'Université canadienne de la Colombie-Britannique, a décidé de se pencher sur l'histoire du chocolat après avoir repéré des récipients élaborés pour boire sur un site de fouilles équatorien appelé Santa Ana-La Florida. (L'ancien village, qui abritait des membres de la civilisation Mayo-Chinchipe il y a environ 5 500 ans, a fourni une mine d'informations depuis sa redécouverte en 2002.) Blake a remarqué que les navires trouvés à Santa Ana-La en Floride présentaient des similitudes importantes avec ceux utilisés par les Mayas pour faire des boissons au cacao.
"J'ai demandé:" Y a-t-il une chance que ces navires aient également été utilisés pour le cacao? ", A-t-il expliqué dans un entretien avec Barras. "Et la réponse est revenue:" Eh bien, personne n'a regardé. "
Pour tester la théorie, Blake et ses collègues ont poursuivi trois axes d'investigation distincts. Tout d’abord, écrit Bruce Bower pour Science News, l’équipe a examiné les résidus de cuisson carbonisés laissés à la surface de certains artefacts de pierre et éclats de céramique. Ces restes persistants de mets antiques contenaient des grains d’amidon propres à Theobroma cacao (le cacaoyer), ce qui prouve que la découverte du théobromine, un composé chimique observé dans les graines de l’usine de cacao domestique, a été corroborée dans 25 artefacts. Enfin, comme le note Jennifer Ouellette d’ Ars Technica, les chercheurs ont effectué une analyse génétique des fragments d’ADN laissés sur les artefacts et ont réalisé qu’ils contenaient des séquences spécifiques aux variants domestiqués de T. cacao .
Sonia Zarrillo, auteure principale de l’Université de Calgary, a expliqué dans une déclaration que ces trois preuves permettaient à l’équipe «d’identifier de manière définitive une plante notoirement difficile à localiser dans les archives archéologiques car les graines et d’autres parties se dégradent rapidement dans des conditions humides et chaudes». environnements tropicaux. "
Les résultats ne sont pas complètement hors du champ gauche, explique Rosemary Joyce, archéologue à l’Université de Californie, à Berkeley, qui n’a pas participé à l’étude, selon Science . Des études antérieures ont montré que le cacaoyer atteignait sa diversité génétique maximale dans la forêt pluviale de la haute Amazonie, suggérant que cette région servait en réalité de berceau original du chocolat.
Cependant, avant la nouvelle étude - qui représente non seulement les preuves archéologiques les plus anciennes de l’utilisation du cacao, mais la seule preuve trouvée jusqu’à présent en Amérique du Sud - les érudits avaient retracé les origines du chocolat jusqu’aux anciennes civilisations de l’Amérique centrale. et documentation physique de l'utilisation du cacao datant d'environ 1900 avant JC
Les mésoaméricains tels que les Aztèques et les Mayas ont estimé le cacao à la fois pour ses propriétés culinaires et sa signification culturelle surprenante, explique George Dvorsky pour Gizmodo . Certains groupes ont utilisé les fèves de cacao comme monnaie; d'autres élevaient le chocolat au niveau des dieux, plaçant les boissons amères au centre de célébrations et de fêtes rituelles.
Mais comme le révèlent les conclusions de l'équipe, les civilisations présentées depuis longtemps comme les premiers chocoholiques au monde doivent beaucoup à leurs voisins d'Amérique du Sud.
«Les habitants des régions supérieures du bassin amazonien, s'étendant jusqu'aux contreforts des Andes dans le sud-est de l'Équateur, récoltaient et consommaient du cacao qui semble être un proche parent du type de cacao utilisé plus tard au Mexique», conclut Blake dans un déclaration. «… Cela suggère que l'utilisation du cacao, probablement comme boisson, était une chose qui avait du succès et qui était très probablement répandue vers le nord par les agriculteurs qui cultivaient le cacao dans l'actuelle Colombie, et finalement au Panama, dans d'autres parties de l'Amérique centrale et du sud du Mexique.
