Au cours des 30 dernières années, et en particulier des dernières années, la science a énormément progressé dans les domaines de la biologie moléculaire et cellulaire. Les chercheurs ont appris à manipuler des gènes chez les plantes et les animaux et, dans une moindre mesure, chez les humains. En 2000, des scientifiques des secteurs public et privé ont annoncé qu'ils avaient séquencé le génome humain, la disposition des composants fondamentaux de notre ADN.
Nous sommes depuis longtemps capables de créer la vie en dehors de l'utérus, par fécondation in vitro (FIV); en conséquence, nous pouvons maintenant dépister les embryons pour de nombreuses maladies. Et au cours des dernières années, les scientifiques ont réussi à isoler des embryons de FIV les "cellules souches embryonnaires", qui font tant parler de l'actualité, qui ont le potentiel de se développer dans n'importe quelle cellule du corps.
Si cela ne suffisait pas, après des décennies de travail sur le clonage animal - notamment la naissance de Dolly, le premier clone d'un mammifère à partir d'une cellule adulte, en 1996 - trois scientifiques ont annoncé ce printemps qu'ils destiné à cloner des humains dans leurs laboratoires privés.
Aucune de ces avancées - ni la suggestion d’avancées futures - n’est venue sans controverse. Leur promesse et leur péril, suggère l'auteur James Trefil, réside dans leur capacité à nous laisser sous le capot des systèmes vivants et à changer leur mode de fonctionnement. Les débats qui les entourent soulèvent des questions "non seulement sur les changements dans la science et la médecine, mais aussi sur des questions aussi profondes que la nature et la valeur de la vie humaine". Cet article est une introduction au nouveau monde des technologies biotechnologiques, un guide des développements survenus au cours des dernières décennies qui nous ont menés à ce point. Comme Trefil le fait remarquer, "ce n’est que par la compréhension de la science impliquée que nous pourrons commencer à nous attaquer aux énigmes éthiques qui nous attendent".
