Les arbres du Sud portent un fruit étrange / Du sang sur les feuilles et du sang à la racine / Des corps noirs se balançant sous la brise du sud / Un étrange fruit suspendu aux peupliers
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Billie Holiday n'a pas écrit «Strange Fruit», mais sa voix en a fait la chanson telle qu'elle est aujourd'hui. Holiday l'a enregistré pour la première fois ce jour-là en 1939, moins d'un mois après sa première représentation au Café Society, le célèbre club de New York. Depuis lors, il est devenu à la fois un classique et un avertissement: une voix de l’histoire abordant les horreurs très réelles et les plus violentes du racisme systémique.
«Écrit par un communiste juif appelé Abel Meeropol, « Strange Fruit »n'était en aucun cas la première chanson de protestation», écrit Dorian Lynskey pour The Guardian, «mais ce fut la première à lancer un message politique explicite dans le domaine du divertissement. Contrairement aux robustes hymnes ouvriers du mouvement syndical, cela n'a pas fait bouillonner le sang; ça l'a refroidi.
Lynch était en déclin au moment où Meeropol - agité par cette photo graphique - a écrit le poème que la chanson utilise comme paroles, écrit-il. Mais "cela restait le symbole le plus vivant du racisme américain, une alternative à toutes les formes de discrimination les plus subtiles affectant la population noire".
Meerepol a d'abord publié son poème dans une publication du syndicat des enseignants, puis l'a d'abord mis en musique, écrit Elizabeth Blair pour NPR. «Il a joué pour un propriétaire de club new-yorkais, qui l'a finalement confié à Billie Holiday», écrit-elle.
Il existe des versions contradictoires de la réception de Holiday, écrit Lynskey. Bien que plus tard, Holiday ait dit qu'elle aimait la chanson dès le début, Meerepol a déclaré: «Pour être parfaitement franche, je ne pense pas qu'elle se sente à l'aise avec la chanson.» Elle a d'abord chanté cette chanson comme une faveur à la direction de Café Society, selon Meerepol.
Il serait difficile de blâmer Holiday pour sa réticence. "Strange Fruit" ne mentionne jamais explicitement le lynchage, mais le propos de la chanson est clair. Et bien que la célébrité et l’attrait visuel des acteurs hollywoodiens fussent les premières cibles des politiciens pour influencer le public, Holiday n’était pas un acteur. Elle était une chanteuse assez connue. Et elle était noire.
Holiday écrivait dans son autobiographie que chanter 'Strange Fruit' lui rappelait la mort de son père. Clarence Holiday avait été privée de traitement pour un trouble pulmonaire qui l'avait finalement tué, écrit-elle, et une chanson vivante sur la façon dont le préjugé racial pouvait être tué lui rappelait cela. Mais les raisons de son éventuelle réticence ont également rendu sa performance si indéniablement puissante, écrit Lynskey: "Tout ce qu'elle savait et ressentait à propos d'être noir en Amérique, elle s'est déversée dans la chanson."
Le label habituel de Holiday était Columbia, mais les dirigeants n’y voulaient pas toucher «Strange Fruit». Lynskey écrit alors qu'elle a apporté la chanson à Commodore Records: "Une petite opération de gauche basée au magasin de disques Milt Gabler, West 52nd Street". Ce jour-là, en 1939, elle arriva au studio avec le groupe de Cafe Society et enregistra le chanson en quatre heures.
Le musicien de jazz Marcus Miller a déclaré à Blair que l'écriture et l'enregistrement de la chanson prenaient un courage extraordinaire. "Les années 60 n'étaient pas encore arrivées", lui dit-il. «On n'a pas parlé de choses comme celles-là. Ils n'ont certainement pas été chantés.
C’est devenu un hymne instantané, et Holiday a porté la chanson, comme le fardeau que le racisme impose à ceux qui le voient, tout au long de sa carrière, qu’elle a interprétée dans des circonstances et des humeurs variées alors qu’elle se débattait avec la gloire, le racisme et la dépendance à l’héroïne. Quant à l'auteur de la chanson, Meerepol, il a ensuite adopté les deux fils de Julius et Ethel Rosenberg. Le fils adoptif de Meerepol, Robert, a déclaré à Blair qu'il "était incroyablement doux au cœur".
L'hymne que ces deux personnes différentes ont créé vit dans les enregistrements - y compris celui-là - de l'interprétation de Holiday. Lynskey, écrit de nombreux autres, a couvert la chanson, mais personne ne peut toucher sa performance.
