À l’automne prochain, un nouveau corps céleste rejoindra les étoiles, planètes et divers débris éparpillés dans le ciel nocturne, gravitant autour de la Terre toutes les 90 minutes environ et émettant une lueur constante à égalité avec les étoiles de la Grande Ourse.
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Contrairement à la majorité des objets fabriqués par l'homme jonchant l'espace, ce ballon en forme de diamant de 100 pieds de long - un pseudo-satellite surnommé «réflecteur orbital» - n'a aucun but apparent. Il ne peut pas suivre la météo et le climat sur Terre, transmettre des signaux radio ou même observer d'autres corps astronomiques; au lieu de cela, son travail consiste à susciter l'émerveillement en tant que structure purement artistique.
Trevor Paglen, le cerveau derrière «Réflecteur orbital», pense que sa création encouragera «chacun d'entre nous à regarder le ciel nocturne avec un sens renouvelé de l'émerveillement, à considérer notre place dans l'univers et à réinventer notre façon de vivre ensemble. cette planète. »D'autres ne sont pas d'accord, soutenant que de tels efforts artistiques produisent une pollution lumineuse inutile qui interfère avec les investigations astronomiques.
Plus tôt cette année, Peter Beck, PDG de la start-up spatiale Rocket Lab, a publié une sculpture de réflexion similaire en orbite, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo . À l'époque, Jonathan McDowell, astrophysicien au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, a comparé ce travail, baptisé «Humanity Star», à «un panneau d'affichage publicitaire néon situé juste devant la fenêtre de votre chambre à coucher».
Caleb Scharf, astrophysicien à l’Université Columbia, a exprimé les mêmes sentiments dans un article du blog Scientific American : «C’est pour moi une sensation supplémentaire d’invasion de mon univers personnel, un autre élément récurrent qui réclame des yeux. Il monopolise une partie de cette ressource précieuse, le ciel nocturne sombre, qui pollue une partie du dernier grand désert. "
"Humanity Star" de Rocket Lab, une boule à facettes d'une largeur de trois pieds, est entré en orbite terrestre en janvier (Gracieuseté de Rocket Lab) Comparée à la boule à facettes réfléchissante de trois mètres de large de Beck, cette création de la taille d'un terrain de football de Paglen risque de susciter encore plus de controverse, en particulier parce qu'elle pourrait ouvrir la voie à de nouveaux lancements de satellites non fonctionnels.
Selon Sarah Cascone, «Réflecteur orbital» d’ Artnet News, est construite en polyéthylène recouvert de dioxyde de titane, ce qui lui confère un aspect brillant comme du mylar. Lors du lancement initial dans l'espace, la structure en forme de ballon sera comprimée dans un satellite de la taille d'une brique. Une fois que le satellite se sera installé sur une orbite stable à environ 360 km au-dessus de la surface de la planète, le «réflecteur orbital» gonflera à sa taille maximale et commencera à réfléchir la lumière à la Terre. Trois mois plus tard, la sculpture tombera de son orbite et se désintégrera dans un flambeau final de gloire.
«Toute perturbation sera au mieux minime», a déclaré à Cascone Amanda Horn, directrice des communications du Nevada Museum of Art, qui a cofinancé le projet. “Parce que les gens ont du mal à imaginer ce que sera cette oeuvre d'art, je pense que leur esprit est en ébullition. … Ce n'est pas quelque chose qui est une fixation permanente. C'est un geste romantique. C'est du land art dans le ciel. "
Paglen fait écho à Horn, suggérant à Artnet News que l'aversion des astronomes pour la sculpture est plus symbolique que pratique. Compte tenu de la taille et de la vitesse relatives du «réflecteur orbital», l'artiste affirme qu'il est «incroyablement improbable» que la sculpture finisse par bloquer le télescope d'un astronome au moment exact où il est sur le point de faire une découverte historique.
Trevor Paglen à côté d'un ancien prototype de "réflecteur orbital" (avec l'aimable autorisation de la galerie Altman Siegel / Metro Pictures et du musée d'art du Nevada) Le niveau actuel de débris recouvrant notre système solaire - selon la NASA, plus de 500 000 pièces allant de la taille du marbre à la taille de la balle-molle ou plus - offre des munitions pour les deux côtés du débat. Cette «junk space», qui consiste principalement en des détritus provenant de vaisseaux spatiaux disparus et artificiels, constitue déjà une menace de collision pour les astronautes qui tournent autour de la Terre. Pourquoi les êtres humains devraient-ils ajouter à l'essaim de débris existant, en particulier sans objectif scientifique ou militaire spécifique?
Réponse de Paglen: De telles questions sapent la valeur de l'art. "Pourquoi sommes-nous offensés par une sculpture dans l'espace", demande-t-il à Cascone, "mais nous ne sommes pas [offensés] par les dispositifs de ciblage des missiles nucléaires ou les dispositifs de surveillance de masse, ni par les satellites dotés de moteurs nucléaires qui risquent de tomber à terre et de se disperser des déchets radioactifs partout?
Dvorsky de Gizmodo, auteur d’articles intitulés «Hé artistes, arrêtez de mettre de la merde brillante dans l’espace» et «Les astronomes disent que la boule disco géante dans l’espace est mauvaise pour la science», est moins enthousiasmé par la pensée de Paglen, notant que «le réflecteur orbital ”Peut ne pas avoir l'effet esthétique anticipé par l'artiste.
"Quelqu'un doit dire à Paglen que de nombreux satellites (...) sont en fait visibles à l'œil nu", écrit Dvorsky. "Un point supplémentaire dans le ciel nocturne pendant plusieurs semaines ne changera guère l'image de l'homme en soi."
Malgré le désir des astronomes, le projet de Paglen d'un montant de 1, 3 million de dollars, financé par une campagne Kickstarter et par les contributions de divers sponsors, dont le Nevada Museum of Art, progressera sans entrave. Et si vous souhaitez avoir un aperçu de la sculpture controversée, visitez simplement la carte des étoiles disponible sur le site Web du projet. Grâce au numéro de suivi attribué par le NORAD, Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord, les astronomes pourront suivre «Réflecteur orbital» aussi facilement que des enfants impatients suivre les progrès du Père Noël à la veille de Noël.
