Le passage des traditions et des connaissances d’une génération à l’autre peut sembler être un phénomène uniquement humain, mais une nouvelle étude publiée dans la revue Science affirme que les animaux à crampons, ou ongulés, s’appuient sur des connaissances accumulées de manière similaire pour guider leur migration saisonnière.
Selon Malcolm Ritter, de l’Associated Press, des chercheurs de l’Université du Wyoming ont analysé les mouvements de 267 mouflons d'Amérique (les femelles sont appelées brebis, tandis que les mâles sont plus connus sous le nom de béliers) et de 189 orignaux afin de déterminer si leur migration hivernale Les habitats plus doux situés à basse altitude, et inversement au printemps, sont génétiquement câblés ou transmis de génération en génération.
Les chercheurs rapportent que 129 des Bigorns appartenaient à des troupeaux vivant dans la région de test du Wyoming, de l'Idaho et du Dakota du Sud depuis plus de 200 ans, écrit Jason G. Goldman pour National Geographic . En arrivant sur les lieux il y a entre 10 et 110 ans, 59 moutons et 189 orignaux étaient considérés comme des nouveaux arrivants relatifs. Les 80 moutons restants ont récemment été transférés sur le nouveau site de pâturage au cours de la dernière décennie.
L’équipe a comparé les voies de migration des ongulés à la qualité de la végétation trouvée le long de leurs sentiers, en partant du principe que les membres de troupeaux centenaires seraient plus aptes à traquer des aliments de haute qualité.
Cette hypothèse s'est avérée correcte, rapporte Elizabeth Pennisi du magazine Science . Les bighorns des troupeaux établis trouvaient facilement une végétation riche, tandis que les bighorns et les orignaux du groupe de troupeaux relativement nouveaux présentaient des résultats mitigés. Les animaux qui venaient d'être transférés ont en grande partie échoué dans leur migration, mais se sont contentés de plantes trouvées dans leur environnement immédiat.
Dans l’ensemble, Nell Greenfieldboyce, de NPR, note que moins de 9% des bighorns nouvellement relogés ont migré, ce qui est insignifiant par rapport aux 65 à 100% des bighorns établis qui ont réussi le trek. Ceux qui ont tenté de migrer avaient déjà été intégrés dans les troupeaux existants, explique Goldman, suggérant que les connaissances peuvent passer d'un adulte à l'autre plutôt que de génération en génération.
"Si une migration est perdue, causée par une sorte de perturbation du paysage qui coupe leur migration, il faut longtemps pour que ces migrations se rétablissent, car elles exigent que les animaux se familiarisent avec leur paysage, transmettent cette connaissance aux jeunes, qui enrichissent ensuite ces connaissances de leurs propres expériences et les transmettent ensuite à des jeunes, et ainsi de suite ", explique l'auteur à Brett Jesmer, écologiste à l'Université de Wyoming. "C’est ce développement très lent des connaissances au fil du temps qui leur permet d’utiliser au mieux leur paysage et de commencer leur migration."
Selon Ed Yong de The Atlantic, les conclusions des chercheurs placent la courbe d’apprentissage des bighorns, ou le temps nécessaire pour «exploiter efficacement leur environnement», entre environ 50 et 60 ans. Les orignaux sont un peu plus lents à assimiler, nécessitant environ 100 ans pour bien comprendre leur habitat.
La nouvelle étude souligne la nécessité de conserver les corridors de migration existants, écrit Greenfieldboyce, de NPR. Pour les animaux qui s'appuient sur des modèles de migration appris plutôt que sur des instincts génétiques innés, les connaissances accumulées et les paysages physiques florissants sont également essentiels à la survie.
«Le couloir [de migration] existe dans l'esprit de ces animaux», explique le co-auteur de l'étude, Matthew Kauffman, zoologue à l'Université du Wyoming. «Si vous le séparez avec une autoroute et que vous le sépariez ensuite par un passage supérieur, les animaux ne recommenceraient pas nécessairement à l'utiliser immédiatement, car ils n'en auraient pas automatiquement la mémoire. Ils auraient besoin de réapprendre. "
