Il y a quelques semaines, une équipe de chercheurs dirigée par John Kovac du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian a annoncé une découverte étonnante: la mesure indirecte des ondes gravitationnelles, signe évident du Big Bang.
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L’équipe avait utilisé le détecteur BICEP2 situé au pôle Sud pour mesurer les variations subtiles de la polarisation du rayonnement dans le fond cosmique hyperfréquence, et avait interprété ces variations mineures de la lumière comme une mesure de remplacement pour la détection des ondes gravitationnelles. (Voici une explication simple et rapide.) L’annonce était énorme, importante, digne d’un prix Nobel, d’une compréhension fondamentale de l’univers.
Le seul problème est que cela aurait pu être faux. Selon New Scientist, les variations du rayonnement de fond cosmologique à micro-ondes n’auraient peut-être pas été finalement des ondes gravitationnelles. Ils pourraient avoir été causés par un nuage de poussière.
Les chercheurs du BICEP2 étudiaient la polarisation de la lumière pour faire valoir leurs revendications concernant les ondes gravitationnelles. En tant que bons scientifiques, ils ont également cherché dans le ciel d'autres objets qui auraient pu causer la polarisation de la lumière, des sources de bruit qui auraient faussé leurs résultats. Ils ont trouvé un groupe et corrigé pour eux. Cependant, écrit Maggie McKee pour New Scientist après avoir parlé à Philipp Mertsch, l'auteur d'une nouvelle étude *, ils en ont manqué une:
Les modèles qu'ils utilisaient ne tenaient pas compte des coquilles de poussière produites, car les restes de supernovae en expansion soufflaient dans le gaz et la poussière environnants. Les lignes de champ magnétique traversant ces réservoirs devraient être comprimées et alignées, ce qui entraînerait l'alignement d'une partie du matériau. Si la poussière alignée contient du fer, les légères vibrations des particules dues à leur propre chaleur produiraient un rayonnement hyperfréquence polarisé.
La poussière spatiale peut également émettre des signaux similaires à ceux interprétés comme des ondes gravitationnelles, et selon une équipe de chercheurs distincte, écrit McKee, le champ de vision de l'expérience BICEP2 examinait directement un nuage de poussière de supernova.
Maintenant, cela ne veut pas dire que la découverte de l’onde gravitationnelle est fausse, mais simplement que cela pourrait être faux. Et, faux de manière plus spécifique que la manière existentielle générale «et si l’univers est un rêve de papillon». Et, que les chances que ce soit faux ne sont pas négligeables. Selon McKee, les observations d'un autre projet devraient nous aider à déterminer si l'enthousiasme de chacun a été gâché par un tas de poussière. Ces observations devraient être disponibles en octobre.
Science!
* Ce message a été mis à jour pour souligner que Maggie McKee était la journaliste New Scientist couvrant l’étude de Liu et al .
