Au cours de ses années passées à s'occuper du casoar du zoo national, Eric Slovak n'a jamais été victime d'un de ses assauts. C'est impressionnant, car c'est une créature inhabituellement monstrueuse.
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Imaginez une autruche telle que décrite par HP Lovecraft, ou peut-être une dinde fusionnée avec un vélociraptor. Pesant près de 150 livres, elle se tient sur de puissantes jambes reptiliennes qui lui permettent de s’étirer jusqu’à six pieds de hauteur quand elle a besoin de toute sa taille. Bien que incapable de voler, le casoar est recouvert d'une couche de longues plumes noires sur lesquelles son visage bleu éclatant - couronné par un casque imposant et kératineux - se distingue comme un symbole dans un rêve.
Le trait pour lequel elle et son genre sont mieux connus, cependant, n’est pas son plumage. Ce sont ses ongles: Sur chaque pied à trois doigts, un ongle est plus long que le reste. À cinq pouces, c'est probablement la chose la plus proche que vous trouverez dans la nature d'une pointe de chemin de fer. Ce n'est pas particulièrement tranchant, mais c'est mortel.
«Si je cours à vous à une vitesse de 100 milles à l'heure avec un couteau à beurre, cela vous ira droit au but», me dit Slovak, la gardienne géniale et tatouée de cet oiseau. Lorsqu'ils sont menacés, les casoars peuvent attaquer à une vitesse aveuglante, le clou en premier. Ces coups de pied peuvent débarquer les humains et d’autres animaux en un instant, donnant à l’espèce insaisissable vivant dans la forêt tropicale une réputation non seulement en tant qu’oiseau dangereux, mais également en tant qu’oiseau le plus dangereux de la planète.
Cela pourrait expliquer la plaque d’avertissement jaune et noir sur la porte du stylo à casowar au zoo national qui se lit comme suit: «Attention, oiseau agressif. N'entrez pas sans présence du gardien.
De tels signes ne sont qu'une partie d'un ensemble complexe de protocoles de sécurité préventifs qui, ensemble, ont permis d'éviter qu'aucun humain, pas même slovaque, ne soit entré dans son enclos alors qu'elle se promenait dedans. Créatures prudentes et défensives, les casoars attaquent rarement sans provocation. Mais le meilleur moyen d'éviter de les provoquer est de garder ses distances. En conséquence, lorsque Slovaque ou d’autres personnes lui rendent visite, ils sont toujours séparés par des clôtures et des murs.
Récemment, je me suis assis avec lui et un assistant pendant qu'ils passaient des morceaux de gros morceaux de fruits - qu'elle attrapait dans son bec et avalait en entier - à travers un petit hublot dans l'une de ces barrières. En toute sécurité, nous ne pouvions ignorer sa fascinante menace.
Même lorsqu'un autre casoar vivait dans l'enceinte d'à côté, le zoo séparait les deux. Ils pouvaient se voir principalement à travers des fenêtres fortement renforcées dans leurs hangars respectifs. Darwin, un émeu attachant, y réside à présent, et les deux dorment parfois côte à côte, malgré la clôture qui les sépare. Pourtant, alors qu'ils semblent apprécier la compagnie l'un de l'autre, le casoar prend parfois une balançoire à la fenêtre. Quand elle le fait, tout le bâtiment tremble.
«Je ne sais pas pourquoi elle le fait», m'a-t-il dit récemment. «Je l'ai vue frapper les arbres dans sa cour aussi. Peut-être que c'est juste pour tester son arme.
Le casoar se profilait contre son stylo. (Eric Slovak / National Zoo) En ce qui concerne le casoar, séparation et intimité pourraient être paradoxalement liées. Parce qu'il ne peut jamais s'approcher de trop près, Slovaque dit qu'il a appris à l'observer encore plus près que ne le ferait un autre oiseau - et à la connaître exceptionnellement bien au cours du processus. Bien sûr, Sara Hallager, la conservatrice des oiseaux du zoo, ajoute que les gardiens ont une relation avec «tous les oiseaux ici, à l'exception peut-être des flamants roses». * Mais peu d'autres oiseaux sont des machines à débroussailler hautes de six pieds.
Peu sont mieux placés pour parler du tempérament du casoar que Hallager, qui l’a prise en charge dès son arrivée au zoo au début des années 90. À l'époque, l'oiseau n'était pas encore éclose, mais il était encore très jeune et beaucoup plus petit qu'elle ne l'est maintenant. Hallager me montre une photo prise au printemps 1992, qui la montre penchée sur un petit monticule de plumes. «C'était un gentil petit oiseau», dit Hallager. "Elle s'asseyait sur mes genoux et elle aimait se faire caresser."
Les casoars sont presque adorables quand ils sont jeunes, leurs plumes brunes parfois rayées comme des pastèques. Ils ne prennent pas leur apparence plus monstrueuse jusqu'à ce qu'ils deviennent suffisamment grands et puissants pour se défendre. Un jour, avant que sa coloration adulte ne soit entrée, Hallager remarqua que le caractère accueillant de sa charge avait commencé à changer. «Je me souviens d’être entré et elle a montré le premier sentiment qu’elle était un casoar. Elle a donné un coup de pied. Elle ne m'a pas donné un coup de pied, mais elle m'a donné un coup de pied », se souvient Hallager. À ce moment-là, elle est allée voir son supérieur hiérarchique à l'époque et a dit: «D'accord, je pense que nous devons cesser d'aller avec elle.
Bien que le casoar se soit adouci depuis une vingtaine d'années, ni Hallager ni ses concitoyens n'ont violé ce dictum. Aujourd'hui, quand ils veulent la peser, ils s'appuient sur une balance cachée sous la paille et le sable de son hangar pour étudier ses lectures à distance. Les inspections médicales ont lieu de loin: même lorsque l'animal tente de cacher sa maladie, "vous savez en quelque sorte que votre oiseau est absent", explique Slovaque.
Bien qu'il puisse être étrange d'appeler le vétérinaire pour une intuition, ajoute Hallager, toutes les personnes impliquées comprennent que c'est la bonne approche. "Parce que le gardien connaît si bien l'oiseau, le vétérinaire sait que c'est une lecture précise de cet animal", dit-elle.
À l'heure du repas, Slovaque et ses gardiens parlent à l'oiseau d'une voix aiguë, comme vous le feriez avec votre chat ou votre chien. Elle a même une variété de noms d '"animaux de compagnie": Hallager l'appelle depuis longtemps Earlina, en signe de déférence pour un enfant confus qui a déjà montré du doigt les deux casoars et qui, présumément confus au sujet de leur sexe, a annoncé: "C'est Earl!" d'autres gardiens l'ont parfois appelée Pommes, principalement pour la différencier de l'autre casoar du zoo, qui n'aimait pas le fruit. Une fois que cet oiseau a été transféré dans un autre zoo, Slovaque a tout simplement appelé "Cassowary". Mais quand il le dit, vous pouvez entendre la lettre majuscule - et vous pouvez dire qu'il parle et parle de cet oiseau.
En plus de deux décennies, personne n’a pénétré dans la plume du casoar alors qu’elle se promenait. (Jacob Brogan) Pourtant, même ceux qui connaissent le casoar du zoo le trouvent encore parfois étrange. Le slovaque l'a progressivement formée au fil des ans, de sorte qu'elle vient parfois parfois lorsqu'il appelle (bien que ses gardiens essaient de ne rien lui faire reprocher). Mais cela ne signifie pas qu'elle est domestiquée, dit-il. Hallager accepte. Même si elle est née en captivité, cet oiseau étrange "a toujours cette aura mystérieuse - cette qualité préhistorique, de dinosaures se promenant dans la forêt pluviale", dit-elle.
La comparaison des dinosaures est familière pour ceux qui admirent les casoars. Dans son livre Birdology, la naturaliste Sy Montgomery consacre un chapitre entier à ce sujet, arguant que les casoars contribuent à éclairer l'ascendance reptilienne de toutes les espèces aviaires. Pourtant, ces oiseaux ne sont que des failles évolutives; ils se sont adaptés à leur propre environnement il y a longtemps. En conséquence, ils sont en réalité plus éloignés de nous que les anciennes bêtes auxquelles ils ressemblent - un fait qui rend les liens qu'ils établissent avec leurs gardiens d'autant plus remarquables.
Ce lien semble aller dans les deux sens. Bien que cela fasse des années que Hallager soit une présence quotidienne dans la vie du casoar, elle croit que l'oiseau la connaît, la reconnaît. «J'ai l'impression qu'elle a besoin de cette interaction et qu'elle la souhaite», dit-elle. Selon le slovaque, il existe des signes concrets de cette reconnaissance mutuelle. Parfois, quand lui ou Hallager s’approche, Earlina s’accroupit dans sa pose, tout comme elle pourrait le faire pour un mâle lorsqu’elle se prépare à se reproduire.
Aussi étrange que cela puisse paraître, c'est probablement une conséquence partielle du fait qu'elle est depuis longtemps privée de contact avec d'autres membres de son espèce. Mais ce fait va bientôt changer. Un an et demi avant ma visite, Slovak et ses collègues se préparaient progressivement à envoyer Earlina dans un zoo de San Antonio. Là, conformément au plan de survie plus large des espèces de casowar, elle sera associée à un oiseau mâle que Slova décrit déjà avec optimisme comme "son petit ami".
Préparer Earlina pour ce voyage a été un processus lent et ardu. Les casoars sont connus pour leur prudence. les deux dernières syllabes de leur nom, blagues slovaques, sont accidentellement aptes. Après avoir étudié comment d’autres zoos ont accompli des transitions similaires, il l’a progressivement entraînée. Il l'a d'abord incitée à se tenir sur une plate-forme en bois, où elle «ferait le hokey pokey», poserait un pied pour attraper de la nourriture et danserait ensuite. Alors qu'elle se sentait plus à l'aise, il a ajouté un mur, puis un autre, puis un toit et une porte arrière.
Hallager estime que le départ d'Earlina est nécessaire, car il est important de lui donner la chance de s'accoupler, d'autant plus que son propre statut est devenu plus essentiel pour la survie de son espèce. «Elle n'a jamais eu cette opportunité. Je pense qu'elle mérite cela, dit Hallager, mérite d'être un casoar normal. Elle mérite de vivre dans un climat plus chaud en vieillissant. »Et pourtant, ce n'est pas facile de la voir partir. Après 27 ans avec Earlina, Hallager était déjà en deuil quand nous nous sommes rencontrés.
«Nous savons que nous l'envoyons dans une institution où il y a un reproducteur», dit-elle avec nostalgie. «Mais bien sûr je serai triste. Bien sûr."
Note de l'éditeur le 7 octobre 2016: Une version antérieure de cet article indiquait que Sara Hallager était la gardienne des oiseaux du zoo; elle est la conservatrice.
