Lors de l'entraînement printanier il y a une vingtaine d'années, un jeune homme appelé Omar Vizquel a expliqué à Bob Clevenhagen qu'il avait besoin d'un nouveau gant dès que possible. Clevenhagen, le concepteur de gants pour Rawlings Sporting Goods, a déclaré qu'il en avait un prêt, mais que quelques jours seraient nécessaires pour imprimer les logos et autres marques «Heart of the Hide». Sans eux, a dit Clevenhagen, il pourrait se faire envoyer un nouveau gant le lendemain.
Vizquel a opté pour sans fioritures et c'est un choix judicieux. Au cours d'une carrière s'étalant sur 23 saisons, il a remporté 11 gants d'or pour l'excellence de son alignement. Volant encore les frappeurs à 44 ans pour les White Sox de Chicago, le vénérable joueur de champ intérieur est resté fidèle à son modèle Pro SXSC.
"Même aujourd'hui, nous fabriquons son gant sans écriture", a déclaré Clevenhagen, soulignant que la demande n'était que partiellement la superstition d'un joueur de base-ball. «Cela garantit également que j'ai fabriqué le gant pour vous. Nous ne l'avons pas retiré du rayon et expédié. "
Clevenhagen est connu par beaucoup comme le Michelangelo de la mitaine. Depuis 1983, il conçoit des gants (et occasionnellement des ballons de football, des casques et du matériel de receveur) pour le fabricant d'articles de sport mieux connu sous le nom de Gold Glove Company. Il n’est que le troisième créateur de gants dans l’histoire de la société, après l’équipe père-fils de Harry Latina, qui a travaillé de 1922 à 1961, et de Rollie Latina, qui a pris sa retraite en 1983.
Clevenhagen a fait l’apprentissage de Rollie pendant un an avant de s’installer à son poste il ya 28 ans. Depuis lors, il a conçu des gants pour de nombreux joueurs des ligues majeures, dont Alex Rodriguez, Derek Jeter, Torii Hunter, Mark McGwire et le Temple de la renommée Ozzie Smith, Robin Yount, Mike Schmidt et Cal Ripken Jr. Il a même conçu un gant gros gant - pour le Phillie Phanatic. Près de la moitié - 43% - des ligues majeures utilisent des gants Rawlings.
Rawlings est devenu synonyme de gants de baseball dans les années 1920, après que le pichet de St. Louis, Bill Doak, alors célèbre pour son spitball, ait suggéré à sa société de sport de brancher le gant et l'index d'un gant avec une sangle pour créer une petite poche. Auparavant, les joueurs des années 1870 portaient des gants pour se protéger (l'un des premiers utilisateurs utilisait un gant couleur chair dans l'espoir de passer inaperçu pour que leurs adversaires ne le considèrent pas moins comme un homme).
Le gant modèle Doak, vendu par Rawlings jusqu'en 1949, changea radicalement le jeu. "Un journaliste a déjà déclaré que les concepteurs d'origine, père et fils, avaient probablement fait plus pour éliminer les attaquants .400 que les lanceurs, " a déclaré Clevenhagen.
Les gants d'aujourd'hui sont supérieurs à ceux des années 1940 et 1950. Le mitty Rawlings que Mickey Mantle a utilisé lors de sa troisième année 1956 en tant que couronne, ressemble par exemple à quelque chose qu'un joueur de baseball de la Petite Ligue utiliserait aujourd'hui. «C'est un peu plat et il ne ferme pas facilement à cause du volume du rembourrage. Il faut donc utiliser les deux mains», fait remarquer Clevenhagen.
En 1958, Rawlings a commencé à fabriquer son modèle XPG en réponse à la A2000 de Wilson, dotée d'un Web plus large, d'une poche plus profonde et de moins de rembourrage par rapport aux modèles précédents. Avec l'autographe de Mantle, le gant est rapidement devenu le modèle le plus populaire de Rawlings. Il présentait le cuir «Heart of the Hide», le «talon bord-U-cated» et la poche «Deep Well», encore offerts aujourd'hui sur les gants.
Ces points forts du Sportscenter, ramener les balles à la maison par-dessus la clôture ne seraient pas arrivées il y a 50 ans, note-t-il, car les joueurs devaient utiliser leurs deux mains pour garder la balle dans les gants de l'époque. "Aujourd'hui, le gant peut faire l'affaire, " dit Clevenhagen. "Vous avez cette balle n'importe où dans le gant, comme elle est formée avec les doigts incurvés, la sangle plus profonde, et cela fait toute la différence dans le monde. "
Ozzie Smith, l’arrêt-court acrobatique des Cardinals de Saint-Louis, utilisait le même gant rendu célèbre par Stan Musial dans les années 1950. Selon Bob Clevenhagen, 99% des joueurs utilisent le même modèle tout au long de leur carrière. (Brian Bahr / AFP / Getty Images) 
Clevenhagen, connu par beaucoup sous le nom de Michelangelo de la mitaine, conçoit des gants de baseball depuis 1983 pour la Gold Glove Company. (Whitney Curtis / Bloomberg via Getty Images) 
Omar Vizquel a opté pour un gant sans fioritures de Clevenhagen il y a deux décennies et qui s'est avéré être un choix judicieux. Au cours d'une carrière s'étalant sur 23 saisons, il a remporté 11 gants d'or pour l'excellence de son alignement. (Peter Aiken / Cal Sport Media / Newscom) 
Clevenhagen a conçu des gants pour les grands du baseball tels que Mike Schmidt, Robin Yount et Cal Ripken Jr., montrés ici pour lancer une balle. (Bettmann / Corbis) 
Jusqu'à ce qu'il reçoive son propre modèle professionnel, Alex Rodriguez a utilisé le même modèle que son héros, Ripken Jr., un Pro 6HF. (Mark Goldman / Icône SMI / Corbis) Au cours de ses premières années au travail, Clevenhagen a été l’un des premiers modèles conçus pour Dave Concepcion, l’arrêt-court étoile par excellence des Cincinnati Reds. Il a changé le dos du Pro 1000 de Concepcion pour le rendre plus profond et plus facile à percer. Un autre projet récent consistait à redéfinir le gant de softball emblématique de Rawlings. Clevenhagen jouait beaucoup à la balle rapide à cette époque et la conception typique du gant consistait simplement à ajouter quelques centimètres de longueur à un gant de baseball. Il a créé un motif avec une poche large et profonde, écartant les doigts, adapté au ballon plus gros, un modèle RSGXL qui est encore vendu aujourd'hui. Au fil des années, il a également conçu des gants pour les jeunes joueurs ayant un handicap physique, tels que des doigts manquants, qui rendent difficile ou impossible l'utilisation de gants ordinaires.
Dennis Esken, historien de la région de Pittsburgh et collectionneur de gants, est le propriétaire de trois gants Mickey Mantle, ainsi que de nombreux gants portés par All Stars. Selon Clevenhagen, les gants sont désormais plus simples et, en particulier, allégés et améliorés. «Il les a rendus plus faciles à utiliser et plus fonctionnels», ajoute Esken, qui parle régulièrement avec Clevenhagen.
Les gants sont maintenant conçus pour toutes les positions, pas seulement le premier but et le receveur, qui utilisaient traditionnellement des gants spéciaux. Les différences ne se limitent pas à l'apparence et à la taille, mais à l'intérieur, le changement de fermeture du gant autour du ballon. «Pour les champs extérieurs, la balle sera canalisée dans la sangle. Ils sont plus susceptibles de prendre la balle haut dans le Web », a déclaré Clevenhagen. "Un joueur de champ veut la balle là où il n'y a pas de problème à la trouver avec sa main nue, pas dans la sangle, mais à la base des doigts."
Aujourd'hui, la plupart des joueurs ont grandi en brandissant une version grand public du gant qu'ils présentent dans les ligues majeures. Alex Rodriguez a maintenant son propre modèle, mais pendant des années, il a utilisé le même modèle que son héros, Cal Ripken, un Pro 6HF. Lorsque Ozzie Smith, l'arrêt court acrobatique des Cardinals de Saint-Louis, a commencé à brandir un modèle Trap-Eze à six doigts rendu célèbre par Stan Musial dans les années 1950, une génération de jeunes arrêts courts a emboîté le pas. Selon Clevenhagen, 99% des joueurs utilisent le même modèle pendant toute leur carrière. "Il y a juste quelque chose à ce sujet", ajoute-t-il. "Ils ne peuvent tout simplement pas se résoudre à essayer quelque chose de différent."
Au cours des dernières années, des joueurs comme Dwight Evans des Red Sox de Boston, Amos Otis des Royals de Kansas City et le lanceur Jim Kaat, qui a remporté le record de 16 gants d’or, se sont accrochés à leurs favoris, leurs «joueurs», pendant une douzaine d’années. plus, en les envoyant à plusieurs reprises à Rawlings pour les remettre à neuf. Mike Gallego, qui faisait alors escale aux A d'Oakland, est retourné dans un club-house assombri lors du tremblement de terre des World Series de 1989 pour récupérer son gant, un modèle RYX-Robin Yount âgé de huit ans.
Maintenant, les jeunes joueurs ne veulent pas passer des semaines dans un nouveau gant. Parfois, ils ne passent pas une saison avec le même joueur. Une des raisons, dit-il, est que les matériaux sont meilleurs et les gants plus cohérents. «Nous avions l'habitude d'assister à l'entraînement de printemps avec 50 joueurs d'un modèle donné et de passer à 47 avant qu'un joueur n'en trouve un qui se sentait bien», dit-il. "Maintenant, ils sont heureux dès le départ."
Certains joueurs continuent de nommer leurs favoris. Torii Hunter, le joueur de Los Angeles Angels et neuf fois vainqueur de Gold Glove, compte trois ou quatre joueurs, chacun portant un nom. Au fil des années, il a amené Coco, Sheila, Vanity, Susan et Delicious sur le terrain avec lui. Lorsqu'il commet une erreur avec l'un d'eux, il la met de côté, comme un enfant pétulant envoyé dans un coin, jusqu'à ce qu'il pense qu'il est prêt à revenir.
"C'est comme une relation, vous savez juste", a déclaré Hunter plus tôt cette année. «Vous commencez à sortir avec une fille, vous sortez avec elle plusieurs fois, vous savez que c'est celui qui vous convient. Après un an, vous vous sentez à l'aise et vous déterminez si elle est la vraie affaire. "
Clevenhagen, qui pense qu'il prendra sa retraite dans quelques années, prend soin de mettre sa contribution en perspective. Un de ses joueurs préférés, Ozzie Smith, a régulièrement échangé son modèle XPG12 contre un nouveau joueur.
"Un joueur professionnel pourrait probablement jouer avec n'importe quoi", ajoute-t-il. «J'ai toujours pensé que cela n'avait pas d'importance si Ozzie avait une boîte en carton à la main. Il serait toujours le plus grand arrêt court de tous les temps.
