Les requins tigres ne sont pas vraiment difficiles à manger. À ce jour, des scientifiques ont trouvé des anomalies telles que des plaques d'immatriculation, des pneus, du matériel de pêche, un poulailler et des munitions non explosées, sans parler de proies plus communes, telles que des tortues de mer, des poissons, des carcasses de baleines et des serpents de mer, dans l'estomac de ces animaux carnivores. les prédateurs.
Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Ecology détaille peut-être l'option de menu la plus surprenante à ce jour: en tant que chercheurs dirigés par Marcus Drymon du Centre de recherches et de vulgarisation côtières de l'Université du Mississippi, une analyse de huit ans du contenu de l'estomac de requins tigres a fourni des preuves. des restes partiellement digérés de 11 espèces d’oiseaux terrestres. Au total, 41 des 105 requins, soit 39%, ont dîné à la maison, aux hirondelles rustiques, aux algues des prés et à des espèces tout aussi inattendues avant leur capture et leur réintroduction dans le golfe du Mexique. Environ la moitié de ces requins mangeurs d’oiseaux étaient des juvéniles, ce qui suggère que les oiseaux terrestres sont une proie plus facile que les oiseaux de mer et d’autres créatures marines ciblées par les requins-tigres adultes.
De manière cruciale, explique Drymon dans un communiqué de presse, aucun des oiseaux identifiés "ne sont des mouettes, des pélicans, des cormorans ou tout autre type d'oiseau marin. Ils sont tous plutôt terrestres", ce qui rend apparemment plus plausible de les repérer dans une banlieue. dans la cour que dans le ventre d’un requin.
Selon Jake Buehler de National Geographic, l’explication la plus probable de ce phénomène inhabituel est la migration saisonnière des oiseaux chanteurs, qui permet de retrouver des victimes malheureuses prises dans des tempêtes automnales et balayées du ciel à la mer. Comme le co-auteur de l'étude, Kevin Feldheim du Field Museum de Chicago, l'a déclaré dans une déclaration: «Pendant la migration, ils sont déjà épuisés, puis ils sont fatigués ou tombent dans l'océan pendant une tempête." Une fois qu'un oiseau terrestre est tombé du ciel Selon Auriel Fournier, écologiste spécialiste des oiseaux, "c’est probablement fait pour", dit à Ed Yong, dans l’ Atlantique, que les oiseaux terrestres n’avaient pas les huiles hydrofuges trouvées sur les plumes des oiseaux de mer.
Pendant la période de migration principale des oiseaux terrestres, entre août et novembre, les jeunes requins-tigres sont par coïncidence trois fois plus abondants au large des côtes du Mississippi et de l'Alabama. Yong écrit que cette opportunité de nettoyage facile peut même contribuer à expliquer pourquoi la mère requin-tigre donne naissance dans les eaux libres du nord du golfe, plutôt que dans des estuaires et des mangroves plus protégés.
L’équipe a découvert des plumes appartenant à 11 espèces d’oiseaux terrestres dans 41 estomacs de requins tigre (Marcus Drymon) sur 105 (Marcus Drymon) «C'est presque comme de la nourriture pour bébé», dit Drymon à Yong. Même si la probabilité qu'un oiseau succombe à une tempête soit faible, l'ampleur de la migration - on estime que deux milliards d'oiseaux traversent le Golfe chaque année - assure un approvisionnement régulier en cueillettes savoureuses.
Les nouvelles découvertes découlent d'une rencontre fortuite de 2010. Comme Sarah Zielinski l'écrivait pour Science News, Drymon marquait des requins tigres dans le centre-nord du golfe quand on lui vomissait le contenu de son estomac, ainsi qu'un certain nombre de plumes d'oiseaux recouvertes de pont de son bateau. Dans l'espoir de repérer les espèces derrière cette découverte, Drymon se tourna vers Feldheim, qui réalisa des tests de code-barres ADN qui identifiaient l'oiseau comme étant un batteur brun. Intrigués, Drymon et ses collègues ont décidé de mener des enquêtes supplémentaires sur le système digestif des requins tigres. Jessica Boddy rapporte pour Popular Science que l’équipe a étudié les traces de requins morts ainsi que de requins vivants. Pour avoir un aperçu du menu du déjeuner des requins vivants, ils ont placé un tube dans la gorge des créatures et ont échantillonné le contenu de l'estomac des requins avant de les renvoyer, sains et saufs, dans l'océan.
Pour comprendre pourquoi tant de requins-tigres avaient réussi à capturer des oiseaux chanteurs terrestres, Fournier a consulté eBird, une base de données sur l'observation des oiseaux gérée par l'Université Cornell. Selon le Yong de l’ Atlantique, les données ont montré que les pics d’observation pour les 11 espèces identifiées - y compris les kingbirds orientaux, les moineaux des marais, les sucettes à ventre jaune et les tourterelles à ailes blanches, entre autres - étaient presque directement corrélés aux dates auxquelles les chercheurs avait recueilli des plumes de l'estomac des requins.
Samantha Munroe, une biologiste marine de l’Université d’Adélaïde (Australie) qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la recherche "contribue à changer notre perception de la connectivité entre les espèces terrestres et marines" et fournit un point de départ pour une myriade d’autres questions intéressantes », notamment de savoir si les oiseaux chanteurs sont plus nutritifs que d’autres proies.
Feldheim a soulevé un point connexe dans une interview avec Kashmira Gander de Newsweek : "Si ces populations d’oiseaux s’effondraient subitement, les requins tigres seraient-ils affectés, et dans quelle mesure?"
Il conclut: «Les études de régime comme celle-ci éclairent les modèles de réseau alimentaire qui permettent aux gestionnaires d’envisager les interactions entre les espèces et la manière dont les modifications d’une espèce peuvent influer sur les modifications d’une autre.
