La grande barrière de corail australienne, longue de 1 400 milles, une merveille du monde naturel, a connu des difficultés considérables au cours de la dernière décennie. La pollution, la hausse des températures des océans et les récents épisodes de blanchiment ont modifié - peut-être de manière permanente - l'un des écosystèmes marins les plus riches en diversité biologique. Maintenant, les écologistes et les défenseurs des récifs s'embrouillent contre un plan récemment approuvé qui permettrait de déverser 1 million de tonnes de boues le long de certaines parties du récif au cours de la prochaine décennie, l'opération débutant en mars.
Ben Smee du Guardian a annoncé que le responsable du parc marin de la Grande barrière de corail avait récemment approuvé le déversement de boues, qui seront produites par dragage afin d'éliminer et d'approfondir le port de Hay Point, qui abrite l'une des plus grandes installations de chargement de charbon du monde. Bien que le gouvernement fédéral australien ait interdit le déversement de boues dans les limites de la Grande Barrière de corail en 2015, cela ne s'appliquait qu'aux projets nouveaux ou d'immobilisations et excluait les boues des projets de maintenance, tels que le retrait des sédiments des voies de navigation des ports.
Cette annonce survient au lendemain d'une inondation majeure dans le Queensland qui a entraîné sur le récif un énorme panache de sédiments contaminés par des pesticides, ce qui pourrait étouffer les coraux délicats ou entraîner une prolifération d'algues, rapporte Josh Robertson pour la Australian Broadcasting Corporation. La qualité de l'eau réduite et les récents épisodes de blanchiment ont inquiété les scientifiques, craignant que le récif déjà stressé ne puisse subir des dommages plus durables.
Les environnementalistes ajoutent que l'ajout d'un million de tonnes de sédiments au récif ajoute une insulte à la blessure, d'autant plus que les sédiments provenant de l'érosion et de l'agriculture sont considérés comme l'un des problèmes majeurs du récif. «La dernière chose dont le récif a besoin, c’est de la boue qui y est déversée, après avoir récemment été touchée par les inondations», a déclaré à Smee, la sénatrice du Parti vert de l’Australie, Larissa Waters, qui espère obtenir la révocation du permis. «Un million de tonnes de boues de dragage immergées dans les eaux du patrimoine mondial traitent notre récif comme une déchetterie.»
La North Queensland Bulk Ports Corporation, qui exploite le port de Hay Point, affirme dans un communiqué qu'elle a élaboré son plan révisé par des pairs avec le gouvernement du Queensland et a constaté que les risques pour la Grande barrière de corail sont faibles. «Il est important de noter que nos rapports d’évaluation ont révélé que les zones protégées comprenaient des risques, notamment l’Administration du parc marin de la Grande barrière de corail et le parc marin de la Grande barrière de corail.
Simon Boxall du Centre national d'océanographie de Southampton a déclaré à la BBC que l'impact du déversement dépendra du lieu et de l'emplacement des boues, qui sont probablement contaminées par des métaux lourds provenant du port industriel. Si les dragues le prennent suffisamment au large, loin du récif, l'impact peut être minime. Mais le déversement près des côtes pourrait avoir de gros impacts, étouffant la vie marine dans les zones peu profondes. «S'ils le déversent sur le récif de corail, cela aura un effet dévastateur. La boue recouvre essentiellement le corail », dit-il.
S'il est déversé pendant l'été australien, cela pourrait également entraîner la prolifération d'algues, ce qui pourrait avoir un impact sur le corail.
«Il est important qu'ils se débrouillent bien», dit Boxall. «Cela coûtera plus d’argent, mais ce n’est pas le problème de l’environnement, c’est le problème des autorités portuaires.»
