L'été est la période de l'année où nous sommes le plus sensibles aux odeurs de pluie, et pas seulement pour des raisons poétiques. Il s’avère que l’humidité - omniprésente dans certaines régions du pays pendant les mois d’été - aide à préparer notre nez pour qu’il dégage une meilleure odeur et soit également responsable de la dispersion des odeurs dans l’air.
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«Nos nez fonctionnent mieux quand ils sont chauds et humidifiés», déclare Pamela Dalton, scientifique sensorielle olfactive au Monell Chemical Senses Center de Philadelphie. Et plus l'environnement est chaud, plus les molécules d'odeurs seront probablement plus volatiles, explique Dalton, qui étudie comment les processus cognitifs et émotionnels modifient la façon dont nous percevons l'irritation sensorielle et les odeurs des produits chimiques volatils.
«Pensez à une grève des ordures au milieu de l'été», dit-elle, notant que l'odeur sera beaucoup plus parfumée qu'une pile d'ordures négligée pendant un mois froid.
Les mois les plus chauds, bien sûr, coïncident également avec de nombreuses activités orageuses. La foudre à l'intérieur des nuages produit de l'ozone - c'est l'odeur qui indique qu'une tempête se prépare. L'ozone est composé de trois atomes d'oxygène et dégage une légère odeur de chlore, dit Dalton. Certaines personnes pourraient le décrire comme frais, d'autres comme un peu forte.
En cas d'averse torrentielle, il se peut que la pluie ne crée pas beaucoup d'odeurs, du moins pas avant, lorsque le soleil se couche sur le sol ou que l'humidité revient à dégager de nouveau des odeurs. L'odeur est beaucoup plus répandue avec une pluie légère lorsqu'une réaction chimique subtile libère diverses odeurs dans l'atmosphère.
Ce processus a été décrit pour la première fois en 1964 par deux scientifiques australiens, Isabel Joy Bear et RG Thomas, qui expliquent que l’odeur que la plupart des gens associent à la pluie est due au fait que l’eau frappe le sol et se mélange aux huiles végétales. Ils ont appelé leur découverte petrichor, une combinaison des mots grecs petra (pierre) et ichor (le sang des dieux mythologiques).
L'odeur qui se dégage n'est jamais la même, et diffère selon l'endroit de la planète où la pluie frappe, dit Dalton. Lorsque les gouttes de pluie tombent sur une couverture d'aiguilles dans une forêt, l'odeur de pin se dégage. L'acidité sur le sol d'une forêt de pins est différente de celle d'une forêt tropicale humide, ce qui crée une autre expérience olfactive. C'est en partie parce que la composition du sol varie selon les endroits.
Et les odeurs émanant d'une zone urbaine recouverte d'asphalte ne seront pas les mêmes que celles émanant d'un gulch du désert soudainement humide. Le béton et l'asphalte sont connus pour stocker toutes sortes d'odeurs, y compris l'urine, ce qui explique pourquoi les chiens “deviennent fous des odeurs” après une pluie, dit-elle.
Et tandis que la description d'une odeur peut être généralisée, tout le monde ne perçoit pas cette odeur de la même manière, a déclaré Dalton. «Il y a beaucoup de variabilité dans l'acte de sentir quelque chose», dit-elle. «La première source de variation est ce qui est réellement libéré et qui pourrait se trouver dans notre zone de respiration», dit-elle. "Le reste est ce que nous percevons sur la base de la génétique, de l'anatomie nasale et de l'expérience passée."
La disposition physique du passage nasal et les récepteurs olfactifs avec lesquels nous sommes nés expliquent en partie notre perception olfactive. Ensuite, il y a un effet proustien - pour beaucoup d'entre nous, l'odeur de la pluie évoque des souvenirs, dit Dalton.
Jusqu'au début de cette année, les scientifiques n'avaient pas pu déterminer exactement comment la pluie libérait les odeurs, c'est-à-dire comment Petrichor s'était réellement passé. Mais en janvier, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology ont déclaré qu'ils l'avaient découvert en utilisant une caméra haute vitesse.
Ils ont mené une série d'expériences permettant à la pluie de frapper une surface poreuse. Ils ont constaté que lorsque la pluie tombe, elle commence à s’aplatir; simultanément, de minuscules bulles montent à travers la gouttelette, puis éclatent dans les airs. Cela provoque la propagation des odeurs. Cela pourrait également causer la propagation de virus et de bactéries microscopiques, ont déclaré les scientifiques du MIT, qui ont publié leurs conclusions dans la revue Nature Communications .
Et, par des centaines d'essais sur différentes surfaces et avec différents sols, ils ont confirmé ce qui était déjà bien connu: plus d'aérosols étaient produits par pluie légère et modérée, et beaucoup moins diffusés par pluie forte.
«Ils ont visualisé l'aérosolisation, ce qui n'a jamais été fait auparavant», dit Dalton.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
