En été 1930, Mathieu de Brunhoff, âgé de 4 ans, de Paris, en France, avait mal à la tête. Pour détourner l'attention de Mathieu de la douleur, et de son fils aîné, Laurent, des pleurs de son frère, Cécile de Brunhoff, a imaginé une histoire au coucher. Cécile a parlé à ses garçons d'un éléphant en deuil, déploré par la mort soudaine de sa mère aux mains de chasseurs. Le pauvre éléphant se retire de son domicile dans la jungle, trouvant un réconfort temporaire dans une ville inconnue. Par hasard, l'éléphant tombe sur un sac à main abandonné dont il se sert pour acheter une nouvelle tenue avant de retourner dans la jungle.
Captivés par l'histoire du petit éléphant, Mathieu et Laurent l'ont partagée le lendemain avec leur père, Jean, peintre. Pour amuser ses enfants, Jean a réalisé un portrait à l'aquarelle de l'éléphant, complet avec un costume formel vert et un chapeau melon noir. Le nom de l'éléphant? Babar .
Jean de Brunhoff sortit le premier livre de Babar, Histoire de Babar un an plus tard, et en publia quatre autres avant sa mort deux ans plus tard. Il a laissé deux autres histoires de Babar inachevées. Laurent, alors âgé de 13 ans, a complété les épreuves de son père et a depuis illustré et publié plus de 50 livres Babar. À l'âge de 92 ans, en 2017, Laurent a publié la dernière aventure de Babar, le Guide de Babar à Paris . «J'ai eu ma vie avec Babar», a-t-il déclaré au Wall Street Journal . "Il m'a rendu heureux."
Babar a également ravi plus de 10 millions de lecteurs à travers le monde, même si des critiques ont évoqué l’histoire de Brunhoff en tant qu’approbation dissimulée du colonialisme français. Néanmoins, plusieurs créateurs de premier plan ont suivi l'exemple de Brunhoff et ont attribué des caractéristiques humaines à d'autres éléphants de fiction et cordiaux. En 1940, Horton du Dr. Seuss éclosait de l'œuf et l'année suivante, Dumbo montrait au monde «les choses mêmes qui vous retiennent vont vous élever.
Ces représentations sympathiques du milieu du siècle marquent un moment distinct de la réorientation de l'évolution des relations homme-éléphant. Présentement exposée au Muséum national d'histoire naturelle, non loin du célèbre éléphant Fenykovi dans la rotonde du musée, les bibliothèques Smithsonian ont organisé «Changement de jeu: les éléphants de la proie à la préservation», un spectacle qui retrace cette négociation historique. L'émission comprend des livres rares, des histoires pour enfants comme Babar, des photographies, des manuscrits, des œuvres d'art et des artefacts, notamment un collier radio éléphant. Les offres sont des sources primaires pour raconter une histoire riche d’une négociation dans le temps, au cours de laquelle des générations ont décidé de détester ou d’aimer, de chasser ou de préserver la grande baleine terrestre.
En 1908, Dans Safari: la chasse au gros gibier en Afrique orientale britannique, le naturaliste britannique Abel Chapman, féru de chasse au gros gibier et défenseur de la création de réserves nationales, a enregistré le déclin des éléphants et d'autres espèces. (Bibliothèques Smithsonian) 
Des mémoires et des guides, comme Notes de 1887 sur la chasse en Afrique du Sud d’Alfred J. Bethell, comportaient des publicités pour des pourvoyeurs et des provisions. (Bibliothèques Smithsonian) 
Le Voyage en Afrique de Roosevelt en 1909 de Frederic William Unger a détaillé l'expédition africaine de Theodore Roosevelt, qui fournissait des spécimens à des musées américains, dont la Smithsonian Institution. (Bibliothèques Smithsonian) 
Un croquis de son safari en Somalie française, publié en 1924 par le chasseur britannique Walter Dalrymple Maitland Bell, montre le "coup de cervelle", la cible et l'angle requis pour tuer un éléphant. (Bibliothèques Smithsonian) 
Archie Carr, scientifique, défenseur de l'environnement et ancien chasseur, est l'auteur de Ulendo: Les voyages d'un naturaliste de l'Afrique ( 1964) , a reconnu la nécessité de préserver la vie sauvage pour les générations futures. (Bibliothèques Smithsonian) 
En 1967, la poète Evelyn Ames, auteure de A l’histoire d’Eden, écrivait à propos des observations de son guide sur la conservation: «Il ya cinquante ans, nous n’aurions pas pu le faire sans de grandes difficultés et de grands dangers. Dans cinquante ans, il sera trop tard. " (Bibliothèques Smithsonian) "Voir les [éléphants] comme des bêtes d'importance écologique, cela signifie qu'ils ne sont pas Babar", a déclaré Marshall Jones du Smithsonian Conservation Biology Institute, qui a récemment pris la parole lors d'une table ronde à l'occasion de l'inauguration de l'exposition. "Il y a encore une autre étape de l'évolution que nous devons franchir dans notre propre compréhension",
Tandis que les dessins animés Babar, Horton et Dumbo sont enfantins, ludiques et amusants, les relations entre l’homme et l’éléphant dans le monde sont une affaire sérieuse. Les éléphants d'Afrique sont confrontés à une crise de braconnage. Les éléphants d’Asie, qui ne comptent que 40 000 personnes - un dixième de la population d’éléphants d’Afrique - résistent à l’extinction. Dans les communautés asiatiques, les éléphants détruisent régulièrement leurs maisons, leurs cultures et leurs moyens de subsistance. Au Sri Lanka seulement, un pays proche de la taille de la Virginie occidentale avec 20 millions d'habitants et 5 000 éléphants, environ 70 personnes et 250 éléphants sont tués chaque année en raison du conflit hommes-éléphants.
«Pourriez-vous nous imaginer tolérer, en Virginie occidentale, 5 000 d’un animal qui. . . tue des gens? »demande Jones. "Nous ne tolérerions pas cela dans ce pays, et pourtant [les Sri-Lankais] le font et ils essaient d'atteindre cet équilibre."
La recherche d'un équilibre dans la compréhension humaine des éléphants remonte à des millénaires. Alors qu'ils cherchaient initialement de la nourriture et de l'ivoire, les éléphants sont ensuite devenus un «réservoir vivant» pour les anciens militaires. Les éléphants ont été apprivoisés puis entraînés comme machines de guerre. Cependant, à la suite de la prolifération des combats d'artillerie, les éléphants des 18e et 19e siècles ont été relégués au rang de bêtes de somme, transportant des fournitures et participant à des projets de construction.
A cette époque, les éléphants étaient chassés pour l'ivoire ou pour le sport par des chasseurs européens et américains au gros gibier. Les grands chasseurs de gibier ont encore contribué de manière improbable aux efforts de conservation futurs. Ils ont été parmi les premiers à reconnaître le déclin de la population d'éléphants et à susciter leur inquiétude.
Selon Mark Madison du US Fish and Wildlife Service, le «premier président de la conservation» était le président Theodore Roosevelt. Au cours de sa présidence, Roosevelt a protégé près de 230 millions d'acres de terres publiques et a fondé le service forestier américain moderne. Il a établi 150 forêts nationales, 51 réserves d'oiseaux fédérales et cinq parcs nationaux. En 1910, Roosevelt écrivait pour le magazine Scribner, soulignant que «ce serait une calamité véritable et des plus tragiques si les seigneurs éléphants, le géant parmi les créatures à quatre pattes existantes, étaient autorisés à disparaître de la surface de la terre».
En 1909, en partenariat avec la Smithsonian Institution, Roosevelt se lance dans une expédition de chasse africaine d'une durée d'un an avec son fils Hermit, âgé de 19 ans. L'expédition a rapporté 23 000 spécimens pour les collections du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Les spécimens de mammifères comptaient plus de 5 000 personnes, ainsi que près de 4 500 oiseaux et plus de 2 000 reptiles. Lors de son expédition en Afrique, Roosevelt et son fils ont abattu 11 éléphants.
"Ce n'était pas perçu comme un conflit", déclare Madison à propos de la chasse à Roosevelt. De nombreux défenseurs de l'environnement de l'époque étaient également des chasseurs passionnés. En 1913, la population d'éléphants d'Afrique, qui comptait autrefois 26 millions d'individus, est passée sous la barre des dix millions.
Les éléphants du désert de la côte squelettique de Namibie sont particulièrement bien adaptés aux environnements arides. (Bibliothèques Smithsonian, avec la permission de Kate Jankowski, fille de l'artiste Paul Bosman, © 1986 par Paul Bosman) Tout comme les grands chasseurs de gibier du XIXe siècle engagés dans des croisades peu convaincantes en faveur de la conservation, les éléphants ont commencé à apparaître dans les zoos et les spectacles de cirque américains et européens locaux. Les gens de tous les jours avaient la possibilité d'observer des éléphants, en dehors du folklore trouvé dans les livres ou diffusé par de vieux contes de guerre.
Barnum et Bailey's Jumbo sont peut-être les éléphants les plus célèbres présentés au public américain du XIXe siècle. Cet éléphant d'Afrique de six pieds et demi, d'une tonne et demie, avait déjà surpris les spectateurs du zoo national de Londres. Pour une somme d’environ 2 000 dollars, une transaction au moment des transactions, PT Barnum a acheté l’éléphant à la ceinture, qui est rapidement devenu le plus grand spectacle de Barnum et du plus grand spectacle de Bailey sur Terre.
Des éléphants comme Jumbo ont fasciné les enfants des deux pays. Les Britanniques ont commencé à assimiler quelque chose de excessivement volumineux à «Jumbo». La perception de ces créatures alors que de gentils géants prenait forme alors que les férus de zoo et les foules du cirque rencontraient un géant apprivoisé, génial et domestiqué.
Tout au long du milieu du XXe siècle, des mères et des pères comme Cécile de Brunhoff ont commencé à incorporer les éléphants dans des histoires au coucher, suivis de M. Seuss et de Disney, et sont tombés amoureux de ces créatures au fil des générations.
Vraiment, ces représentations artistiques ont mis le doigt sur le changement d'attitude des conservationnistes. Les humains dans ces textes étaient le plus souvent décrits comme la cause de la douleur des éléphants. Des maîtres de cirque cruels ont emprisonné Mme Jumbo pour avoir protégé son fils, Dumbo. La mère de Babar a été tuée par des chasseurs. Horton a failli être abattu par des chasseurs et mis en cage par des maîtres du cirque.
Le chasseur britannique Nathaniel Cockburn a conservé des registres détaillés (y compris ce permis de chasse de 1907), des cartes et des photographies de ses voyages. (Bibliothèques Smithsonian) Les écologistes ont commencé à faire pression pour la préservation de la biodiversité dans les années 1960, lorsque la biologie de la conservation est devenue un domaine scientifique de premier plan. En 1973, la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) a été promulguée. Trois ans plus tard, l’éléphant d’Asie a été inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition. L’éléphant d’Afrique a été remplacé en 1978. Toutefois, bien que le commerce de l’ivoire d’éléphant d’Asie ait été entièrement interdit, le commerce de l’ivoire africain a été autorisé à se poursuivre jusqu’en 1990. la population d'éléphants était tombée à 600 000. Le braconnage continue aujourd'hui, menaçant la population restante d'environ 400 000 éléphants d'Afrique.
Les éléphants d'Asie ne représentent qu'un dixième du groupe d'éléphants d'Afrique. Ces 40 000 éléphants d’Asie résident sur des terrains difficiles et des habitats denses, comme le Sri Lanka, qui se prêtent à un conflit plus intense entre hommes et éléphants. «Nous savons que les gens ne veulent pas réellement tuer les éléphants», déclare Melissa Songer du Smithsonian Conservation Biology Institute. "Mais ils ne peuvent pas non plus se permettre que des éléphants piétinent la moitié de leurs récoltes en une nuit et détruisent leurs maisons."
Le centre d'écologie de la conservation du Smithsonian Conservation Biology Institute, en partenariat avec des experts régionaux et locaux de toute l'Asie, suit les mouvements des éléphants et les changements intervenus dans l'utilisation des terres par l'homme. Avec ces données, la CEC et les experts régionaux travaillent à l’élaboration de nouvelles stratégies d’utilisation des sols visant à protéger à la fois les êtres humains et les éléphants.
Ces biologistes de la conservation ne protègent pas les éléphants à cause de la façon dont Babar et Dumbo, bienveillants et câlin, apparaissent sur les pages d'aquarelles d'histoires pour enfants. Ils ne sont pas non plus uniquement motivés par la prédiction cauchemardesque selon laquelle leurs arrière-petits-enfants ne verront jamais un éléphant de leurs propres yeux. Les éléphants sont un membre nécessaire de l'écosystème mondial et sont connus pour exprimer leur conscience de soi, avoir des souvenirs et communiquer, et comme Babar, ils jouent, expriment leur chagrin et leur altruisme, jouent et apprennent. Mais comme le dit Jones, il existe encore un autre pas nécessaire vers une compréhension humaine plus holistique de ces bêtes importantes - un pas même au-delà de Babar.
"Changement de jeu: Les éléphants de la proie à la préservation", avec des sélections de la collection Russell E. Train Africana, est présenté au Muséum national d'histoire naturelle de Washington, DC, jusqu'au 1er février 2020.
