Winston Churchill, Premier ministre britannique et l'un des hommes d'État les plus influents de l'histoire, était sans aucun doute un homme qui posait de vives questions. Comment sauver au mieux l'empire britannique? il doit avoir réfléchi. À quoi ressemblera le monde d'après-guerre? il s'est sûrement demandé. Mais le leader légendaire a également concentré son esprit prodigieux sur des questions moins pragmatiques. Par exemple: y a-t-il de la vie sur d'autres planètes?
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En fait, en 1939, Churchill rédigea un long essai sur ce sujet même, qui ne fut jamais publié. Outre une forte compréhension de l'astrophysique contemporaine et un esprit scientifique, il est parvenu à une conclusion à couper le souffle: nous ne sommes probablement pas seuls dans l'univers. La pièce de Churchilliana, perdue depuis longtemps, vient de resurgir à la surface, grâce à un article de l'astrophysicien Mario Livio dans l'édition de cette semaine de la revue Nature analysant les travaux de Churchill.
«Avec des centaines de milliers de nébuleuses contenant chacune des milliards de soleils, il y a de fortes chances pour qu'il y ait un nombre immense de planètes dont les circonstances ne rendraient pas la vie impossible», a conclu Churchill dans son essai. Il écrivit ces mots à la veille de la Seconde Guerre mondiale - plus d'un demi-siècle avant la découverte des exoplanètes.
Jusqu'à l'année dernière, les réflexions de Churchill sur le problème de la vie extraterrestre avaient été quasiment perdues pour l'histoire. La raison: son brouillon dactylographié de 11 pages n'a jamais été publié. Vers la fin des années 50, Churchill a révisé l'essai en visitant la villa balnéaire de l'éditeur Emery Reves, mais le texte n'a toujours pas vu la lumière du jour. Il semble avoir langui dans la maison des Rêves jusqu'à ce que sa femme, Wendy, l'ait donnée au Musée national américain Churchill dans les années 1980.
L'année dernière, le nouveau directeur du musée, Timothy Riley, a déterré l'essai dans les archives du musée. Lorsqu’il s’est rendu au musée, l’astrophysicien Mario Livio, Riley a "mis entre ses mains" l’essai dactylographié ", écrit Livio dans Nature. Riley était impatient d'entendre le point de vue d'un astrophysicien. Et Livio, pour sa part, était terrassé. «Imaginez mon enthousiasme pour être le premier scientifique à examiner cet essai», écrit-il dans Nature.
Churchill a fait ses devoirs, rapporte Livio. Bien qu'il n'ait probablement pas étudié la littérature scientifique examinée par des pairs, l'homme d'État semble avoir lu suffisamment de choses et s'est entretenu avec suffisamment de scientifiques de haut niveau, y compris le physicien Frederick Lindemann, son ami et plus tard son conseiller scientifique officiel, pour avoir une solide compréhension des principales théories et idées de son temps. Mais ce n’est pas ce qui a laissé l’impression la plus profonde sur Livio.
«Pour moi, la partie la plus impressionnante de l'essai - mis à part le fait qu'il s'y était intéressé, ce qui est assez remarquable - est vraiment sa façon de penser», dit Livio. «Il a abordé le problème comme le ferait un scientifique aujourd'hui. Pour répondre à sa question 'Sommes-nous seuls dans l'univers?' il a commencé par définir la vie. Puis il a dit: 'OK, qu'est-ce que la vie exige? Quelles sont les conditions nécessaires pour que la vie existe? '
Churchill a identifié l'eau liquide, par exemple, comme une exigence principale. Tout en reconnaissant la possibilité que des formes de vie puissent exister dépendant d'un autre liquide, il a conclu que «rien dans nos connaissances actuelles ne nous autorise à faire une telle hypothèse».
"C’est exactement ce que nous faisons encore aujourd’hui: essayer de trouver la vie en suivant l’eau", déclare Livio. "Ensuite, Churchill a demandé:" Que faut-il pour que l’eau liquide soit là? " Et donc il a identifié cette chose que nous appelons aujourd'hui la zone habitable. ”
En décomposant le défi en éléments constitutifs, Churchill a fini par approfondir les facteurs nécessaires à la création de ce que l’on appelle maintenant la «zone de Goldilocks» autour d’une étoile: cette région insaisissable dans laquelle une planète vitale pourrait théoriquement exister. Dans notre propre système solaire, a-t-il conclu, seules Mars et Vénus pourraient héberger la vie en dehors de la Terre. Churchill a noté que les autres planètes n'ont pas les bonnes températures alors que la Lune et les astéroïdes n'ont pas une gravité suffisante pour piéger les gaz et maintenir les atmosphères.
Le fait de tourner son regard au-delà de notre propre système solaire ouvrait encore plus de possibilités de vie, du moins dans l'esprit de Churchill. "Le soleil n'est qu'une étoile dans notre galaxie, qui en contient plusieurs milliards", a-t-il écrit. La formation planétaire serait plutôt rare autour de ces étoiles, a-t-il admis, s'inspirant de la théorie alors populaire du physicien et astronome réputé James Jeans. Mais que se passe-t-il si cette théorie s’avère fausse? (En fait, il a maintenant été réfuté.)
«C’est ce que je trouve vraiment fascinant», note Livio. "Le sain scepticisme qu'il a affiché est remarquable."
Churchill a suggéré que différentes théories sur la formation des planètes pourraient signifier l'existence de nombreuses planètes de ce type, qui «auront la taille appropriée pour conserver leur eau de surface et éventuellement une atmosphère quelconque». De ce groupe, certaines peuvent également être «à la bonne distance». de leur soleil parent pour maintenir une température appropriée. "
L'homme d'État s'attendait même à ce qu'un jour, «peut-être même dans un avenir pas très lointain», les visiteurs pourraient voir par eux-mêmes s'il y a de la vie sur la lune, voire même sur Mars.
Mais que faisait Winston Churchill en écrivant un long essai sur la probabilité de la vie extraterrestre en premier lieu? Après tout, c’était la veille d’une guerre qui allait décider du sort du monde libre, et Churchill était sur le point de devenir Premier ministre du Royaume-Uni.
Une telle entreprise était en fait assez typique de Churchill, note Andrew Nahum, conservateur émérite au Science Museum de Londres, car elle reflète à la fois sa curiosité scientifique et son besoin récurrent d'écrire pour de l'argent. C’est l’habileté avec le stylo qui a souvent soutenu le style de vie somptueux de Churchill et de sa famille (rappelons qu’il a remporté le prix Nobel de littérature de 1953, avec une récompense monétaire de 175 293 couronnes suédoises d’une valeur d’environ 275 000 dollars aujourd’hui).
«Une biographie récente s'intitule No More Champagne: Churchill et son argent», déclare Nahum. «C’est une phrase qu’il a insérée dans une note adressée à sa femme au sujet des mesures d’austérité. Mais il n'en savait pas beaucoup sur l'austérité. Il aimait le luxe et a écrit comme un fou les livres et les articles que son agent a largement diffusés. ”
Cela ne veut pas dire que Churchill se contentait de lancer un chèque sur les extraterrestres. «Il était profondément intéressé par les sciences et lisait beaucoup», note Nahum, qui a dirigé l'exposition «Les scientifiques de Churchill au Science Museum» de 2015. «Nahum raconte comment, en tant que chancelier de l'échiquier, Churchill avait envoyé un livre sur la physique, et a admis plus tard que cela l’avait occupé pendant la plus grande partie de la journée qui aurait dû être consacrée à l’équilibrage du budget britannique.
Non seulement il a lu le contenu scientifique avec passion, mais il a également écrit sur le sujet. Dans un numéro de 1924 du Pall Mall Magazine de Nash, Churchill prévoyait le pouvoir des armes atomiques. "Est-ce qu'une bombe pas plus grosse qu'une orange ne possède pas le pouvoir secret de détruire tout un bloc de bâtiments, voire d'exploser un bourg d'un coup?", A-t-il averti. En 1932, il prévoyait la montée de l'éprouvette dans le magazine Popular Mechanics: «Dans cinquante ans, nous échapperons à l'absurdité de cultiver un poulet entier pour manger le sein ou l'aile, en cultivant ces parties séparément dans un moyen approprié ", a-t-il écrit.
En 1939, il est l'auteur de trois essais traitant non seulement de la vie extraterrestre, mais aussi de l'évolution de la vie sur Terre et de la biologie populaire du corps humain. Nahum a découvert deux articles publiés en 1942 par le Sunday Dispatch en lisant les papiers de Churchill à l'Université de Cambridge. Il reste un mystère pourquoi ses pensées sur la vie extraterrestre n’ont pas été publiées.
Dans l'essai redécouvert, Churchill admet que, en raison des grandes distances qui nous séparent des autres étoiles hébergeant des planètes, il est possible que nous ne sachions jamais si son intuition que la vie est dispersée dans l'immensité du cosmos est correcte. Pourtant, même sans preuve, Churchill semble s’être convaincu lui-même qu’une telle éventualité était envisageable - peut-être en échangeant son esprit scientifique contre un esprit plus sensible à la condition humaine pendant le vingtième siècle troublé.
«Pour ma part, je ne suis pas tellement impressionné par le succès de notre civilisation ici que je suis prêt à penser que nous sommes le seul endroit dans cet immense univers qui contient des créatures vivantes et pensantes», a-t-il écrit. nous sommes le type le plus élevé de développement mental et physique qui soit jamais apparu dans les vastes étendues de l'espace et du temps. "
Soixante-quinze ans après les spéculations audacieuses de Churchill, il n'y a toujours aucune preuve que la vie existe sur d'autres mondes. Mais, comme souvent, son analyse de la nôtre semble toujours prémonitoire.
