Le paludisme, une infection parasitaire transmise par les moustiques qui affecte environ 3, 2 milliards de personnes dans 95 pays, est devenu en grande partie une maladie touchant les jeunes et les pauvres.
Grâce à des médicaments efficaces tels que la chloroquine et les artémisinines, le nombre de décès dus au paludisme a diminué d'environ 60% dans le monde entier entre 2000 et 2015. Les Amériques et l'Afrique ont enregistré les améliorations les plus importantes.
Pourtant, 216 millions de nouveaux cas de paludisme ont été signalés en 2016, les dernières données disponibles. La plupart d'entre eux se sont produits au Nigeria, en République démocratique du Congo, en Ouganda, en Côte d'Ivoire et au Mozambique. Et sur les 445 000 personnes décédées de l'infection, environ 70% étaient des enfants de moins de cinq ans.
Si le paludisme est une maladie curable avec un traitement efficace, pourquoi en tue-t-il toujours autant?
**********
Notre recherche sur l'industrie pharmaceutique a révélé que l'inefficacité des médicaments était l'une des raisons de la virulence persistante du paludisme dans les pays en développement. En fait, dans certains pays africains pauvres, de nombreux médicaments antipaludiques sont périmés, de qualité inférieure ou faux.
À l'échelle mondiale, quelque 200 000 décès évitables surviennent chaque année en raison de médicaments antipaludéens inefficaces. Selon des estimations récentes de l'Organisation mondiale de la santé, les médicaments de qualité inférieure et les médicaments contrefaits pourraient être responsables de 116 000 décès par paludisme chaque année en Afrique subsaharienne seulement.
Les produits pharmaceutiques frauduleux sont à la hausse. Selon un article de 2014 du Malaria Journal, les cas de paludisme contrefait ou falsifié ont augmenté de 90% entre 2005 et 2010.
En 2012, une équipe de chercheurs des National Institutes of Health des États-Unis a constaté qu'environ un tiers des médicaments antipaludiques distribués en Asie du Sud-Est et en Afrique subsaharienne étaient de mauvaise qualité. Quelques années auparavant, au total, 44% des fournitures antipaludiques au Sénégal avaient échoué aux tests de contrôle de la qualité.
Depuis que des médicaments efficaces existent, les gens en produisent de fausses versions. En effet, la contrefaçon de médicaments est une activité rentable pour les fabricants. Cette activité illégale est plus courante dans les endroits peu contrôlés par le gouvernement et où l'accès à des médicaments sûrs, abordables et de haute qualité est limité.
Divers rapports ont montré que de nombreux faux médicaments provenaient d'Inde, suivis de la Chine, de Hong Kong et de la Turquie. Certains fabricants de drogues illicites semblent avoir des liens avec des groupes criminels organisés.
C'est un bon racket: les fonctionnaires des pays en développement où ces médicaments sont distribués ont généralement du mal à détecter le crime et à enquêter sur celui-ci - et encore moins de le poursuivre - en raison du manque de financement et des restrictions réglementaires.
**********
En règle générale, les faux médicaments antipaludiques imitent l’un des deux types de médicaments antipaludiques courants: les quinines et les artémisines.
La quinine et ses dérivés chimiques sont dérivés de l'écorce du quina-quina en Amérique du Sud. L'artémisinine est isolée à partir d'une variété d'absinthe. Les deux médicaments, qui coûtent entre 12 et 150 dollars par traitement, sont abordables pour les patients des pays riches, mais sont en grande partie inaccessibles aux populations des pays où le paludisme est le plus répandu.
La quinine a d'abord été utilisée pour traiter le paludisme au 17ème siècle. Les drogues synthétiques à base de quinine sont devenues disponibles au début du 20ème siècle. Le plus commun est la chloroquine.
L'artémisinine est apparue dans les années 1970, bien qu'elle ait été utilisée comme médecine traditionnelle chinoise pendant des centaines d'années. En association avec d'autres antipaludéens, il constitue désormais le traitement principal du paludisme, principalement en raison de ses effets secondaires moins graves que celui de la quinine.
Les moustiques ne sont qu'un problème en matière de paludisme. Les faux médicaments en sont un autre. (Athit Perawongmetha / Reuters) **********
Les médicaments de mauvaise qualité - non seulement pour traiter le paludisme mais en général - appartiennent généralement à l'une des trois catégories suivantes.
Les médicaments peuvent être falsifiés, ce qui signifie que le traitement a été délibérément et frauduleusement mal étiqueté en ce qui concerne l'identité, la source ou le contenu pharmaceutique. Certains médicaments contrefaits ne contiennent aucun ingrédient actif ou en contiennent en quantités incorrectes. C'est généralement une arnaque pour gagner de l'argent illégalement.
Les médicaments antipaludiques distribués dans les pays en développement peuvent également être de qualité inférieure. Ces médicaments sont fabriqués par des fabricants légitimes mais ne sont pas conformes aux normes de l'Organisation mondiale de la santé. Ils manquent souvent d'artémisinine, le principal ingrédient actif.
De tels médicaments, qui peuvent être produits délibérément ou non, ne préviennent pas le paludisme chez les personnes qui les prennent. Pire encore, ils peuvent amener le parasite du paludisme à développer une pharmacorésistance, un danger non négligeable pour toutes les personnes vivant dans une région touchée par le paludisme.
Jusqu'à présent, la résistance aux médicaments dérivés de l'artémisinine n'a été signalée qu'en Asie du Sud-Est, mais les médecins craignent que la résistance ne se propage.
Enfin, la littérature médicale montre que certains médicaments antipaludiques trouvés dans les pays pauvres ont soit expiré au moment où ils atteignent les consommateurs, soit ont été endommagés par une exposition à une chaleur extrême.
**********
Les traitements inefficaces contre le paludisme - qu'ils soient faux, non conformes aux normes ou dégradés - sont également coûteux pour les consommateurs et les systèmes de santé nationaux.
Les patients qui achètent involontairement des médicaments antipaludiques inefficaces sont à la recherche de médicaments qui ne font rien. Ensuite, ils paient des traitements supplémentaires lorsque le premier traitement échoue.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, des traitements médicaux répétés en raison de médicaments inefficaces coûteraient aux patients de l'Afrique subsaharienne et aux prestataires de soins de santé environ 38, 5 millions de dollars par an.
Le problème des médicaments contre le paludisme contrefaits et non conformes aux normes est tellement répandu que l’Organisation mondiale de la santé, le Fonds mondial et l’Agency for International Development des États-Unis ont tous mis au point des directives concernant l’achat de médicaments contre le paludisme.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Jackson Thomas, professeur adjoint et maître de conférences en pharmacie, Université de Canberra
Erin Walker, chercheur en sciences médicales, Université de Canberra
Gregory Peterson, vice-doyen (recherche) de la faculté de la santé, Université de Tasmanie
Mark Naunton, directeur de la pharmacie (2013 à aujourd'hui), Université de Canberra
