Avec un nom comme "île au trésor", l'Isla del Tesoro en Bolivie n'est pas ce que vous attendez.
Premièrement, l’île n’est pas du tout une île, mais un monticule boisé et enclavé représentant environ le quart de la surface d’un terrain de football qui s’élève légèrement des basses terres tropicales de l’Amazonie bolivienne. L'endroit n'est entouré d'eau que lorsque des pluies saisonnières inondent la savane environnante. Et deuxièmement, ni or ni coffres contenant des bijoux n’y ont été retrouvés. Le trésor d'Isla del Tesoro est beaucoup plus subtil.
Des archéologues et des scientifiques de la Terre ont enquêté sur Isla del Tesoro au cours de la dernière décennie et ont découvert une décharge d'ordures vieille de 10 600 ans, remplie de couches et de couches de coquilles d'escargots, d'ossements d'animaux et de charbon de bois accumulées depuis plusieurs millénaires. Maintenant, les chercheurs ont des preuves plus directes que l'île de la forêt a été créée par l'homme: les restes d'une personne qui a été enterrée intentionnellement sur le site il y a au moins 6 300 ans.
Selon une étude publiée aujourd'hui dans Science Advances, cette tombe est l'une des cinq sépultures humaines récemment découvertes dans les îles de forêt artificielle de la région des Llanos de Mojos en Bolivie.
L'île forestière de La Chacra dans les Llanos de Moxos en Bolivie, l'un des sites où des fouilles archéologiques ont révélé l'existence d'occupations humaines du Holocène ancien et moyen, y compris des enterrements. (José Capriles / PSU) "Pour autant que je sache, il s'agit des restes humains les plus anciens recensés dans le sud-ouest de l'Amazonie", a déclaré José Capriles, auteur principal de l'étude et professeur assistant d'anthropologie à la Pennsylvania State University. "Il existe des squelettes humains plus anciens provenant de régions voisines, tels que les complexes de grottes karstiques de la région de Mina Gerais au Brésil ou les hauts plateaux andins, mais pas de cette région."
Dans les basses terres amazoniennes, les chercheurs ont rarement découvert des sépultures ou des vestiges archéologiques datant de la période antérieure au développement de la céramique. Le sol acide et le climat tropical empêchent souvent la conservation de restes humains ou d'artefacts, mais l'abondance de carbonate de calcium provenant des coquilles a permis de préserver les sites de sépulture nouvellement découverts.
Les enterrements et les tas d'ordures attestent que les chasseurs-cueilleurs ont occupé cette région plus tôt que prévu par les archéologues. Les personnes en mouvement ne construisent généralement pas de sites d'enfouissement et n'enterrent pas leurs morts dans des endroits spécifiques. Les vestiges archéologiques sur les îles forestières de Llanos de Moxos permettent de mieux comprendre comment les chasseurs-cueilleurs ont pu modifier de manière permanente le paysage, créant des habitats saisonniers l'aube de l'agriculture.
"Ces sites pourraient représenter certaines des plus anciennes formes de terrassement de la région", explique Bronwen Whitney, géographe de l'Université de Northumbria, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Enterrement à La Chacra avec des restes humains ensevelis dans du carbonate de calcium. (José Capriles / PSU) Les Llanos de Moxos, une savane tropicale du nord de la Bolivie, attirent les archéologues car les sociétés agricoles ont construit un vaste réseau de monticules cérémoniels, de champs surélevés, de routes et de canaux dans la région il y a environ 2 500 ans. Le coauteur de l'étude, Umberto Lombardo, géographe et spécialiste des sciences de la Terre à l'Université de Berne, a déclaré qu'il était particulièrement intrigué par les îles forestières laissées de côté par le paysage.
"Quand j'ai enquêté pour la première fois sur Isla del Tesoro en 2007, j'étais complètement perdu", a déclaré Lombardo. "Je ne pouvais pas imaginer ce que c'était. Je pensais que cela devait être anthropique car je ne pouvais imaginer aucun processus naturel pouvant créer un tel gisement. Cependant, ce n'est qu'après les analyses de laboratoire que j'ai commencé à réaliser que ces îles n'étaient pas seulement étaient anthropiques, mais en réalité beaucoup plus anciens que tous les autres vestiges archéologiques connus dans toute la région ".
Lombardo, Capriles et leurs collègues ont publié leurs premiers résultats concernant Isla del Tesoro et deux autres îles forestières en 2013 dans la revue PLOS ONE. Mais au cours des fouilles effectuées entre 2012 et 2015, les chercheurs ont également découvert des sépultures: une à Isla del Tesoro, trois sur une île forestière appelée La Chacra et une sur une île forestière appelée San Pablo. Les squelettes avaient été ensevelis dans du carbonate de calcium provenant des coquilles environnantes, contribuant ainsi à préserver les restes dans l'environnement chaud et humide de l'Amazone. Sur la base de la datation au radiocarbone de matériaux à proximité, les chercheurs pensent que ces sépultures datent de plus de 6 000 ans.
Les scientifiques pensent que pendant la saison des pluies, lors de l'inondation de Llanos de Moxos, des habitants campaient dans les îles forestières, ramassant des escargots, des anguilles des marais, des poissons-chats et d'autres créatures des zones humides environnantes. Les îlots forestiers n'étaient probablement pas des travaux de terrassement intentionnels, mais plutôt des créations, car les gens revenaient sans cesse dans les mêmes camps d'altitude il y a entre 10 600 et 4 000 ans.
"Une fois qu'ils ont commencé à déposer des déchets alimentaires et d'autres restes sur un site, ils ont amélioré la fertilité de ce site et élevé sa topographie dans le paysage", a déclaré Lombardo. "Ces deux processus ont rendu ce site recouvert de forêt, fournissant de l'ombre et des matériaux de construction. De plus, il est devenu élevé et est resté au-dessus du niveau de l'eau pendant les inondations saisonnières. En gros, plus le site était occupé, plus il devenait bon pour une occupation ultérieure. "
Équipe de fouilles effectuant des mesures dans la région de Llanos de Moxos en Bolivie. (José Capriles / PSU) Les chercheurs savent maintenant que l'invention de l'agriculture ne s'est pas produite dans le Croissant fertile du Moyen-Orient et ne s'est pas étendue à d'autres régions. Au contraire, l'agriculture s'est développée indépendamment dans plusieurs endroits du monde. Lombardo dit que, sur la base de preuves génétiques, de nombreux chercheurs pensent que le sud-ouest de l'Amazonie est l'un des premiers centres de domestication des plantes en Amérique du Sud. La région a peut-être été un lieu de prédilection pour des cultures telles que le manioc, les patates douces, le riz sauvage, les piments chili et les arachides.
Certains des comportements observés sur les îles forestières de Llanos de Moxos auraient même pu jeter les bases de l'agriculture, a déclaré l'équipe de recherche. Par exemple, la consommation accrue d’aliments à faible rendement comme les escargots suggère que les butineuses ont commencé à épuiser certaines de leurs autres ressources alimentaires. Les inhumations intentionnelles pourraient également être un signe de territorialité accrue et de diminution de la mobilité, poussant les paysans à expérimenter l'agriculture.
Whitney dit que, bien que l'étude apporte une nouvelle compréhension des premiers fouisseurs, nos connaissances comportent encore des lacunes quant à la manière dont ces populations sont devenues des agriculteurs, que la découverte de sites supplémentaires pourrait combler. "Comme le notent les auteurs, il existe des preuves encourageantes que de nouveaux sites avec des séquences plus longues seront bientôt découverts afin de permettre une étude approfondie de l'émergence des sociétés agricoles."
John Walker, archéologue à l'Université de la Floride centrale et qui a étudié les Llanos de Moxos, estime que ces nouvelles découvertes constituent un "pas important" vers une meilleure compréhension du patrimoine à long terme des Amazones autochtones, qui ont historiquement combiné toutes sortes de stratégies économiques. de maintenir leur mode de vie, y compris l'agriculture, la pêche, l'alimentation et la gestion des forêts.
"Il existe des milliers d'îles forestières comme ces trois-là, et elles ont clairement été des lieux très importants pour les communautés précolombiennes pendant très longtemps", déclare Walker. "Ce document rend un excellent service en montrant combien de temps dure cette histoire."
