En 1006, une nouvelle étoile apparut, éclairant le ciel du Moyen-Orient, de l'Europe, de l'Asie et peut-être même de l'Amérique du Nord. Beaucoup ont vu l'orbe rougeoyant. Et bien qu’ils ne le sachent pas à l’époque, ces anciens observateurs chanceux contemplaient l’un des plus brillants supernovas jamais enregistrés, maintenant catalogué sous le numéro SN 1006.
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Les astrophysiciens modernes ont beaucoup appris des archives de nombre de ces anciens observateurs, dont l'astronome Ali ibn Ridwan en Égypte et les moines bénédictins de l'abbaye de Saint-Gall en Suisse. Ces dernières années, des astronomes ont également pris des photos des vestiges de l'explosion, à 7 200 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lupus.
Mais ces sources anciennes ont encore beaucoup à raconter. Ralph Neuhäuser, astrophysicien à l'université Friedrich Schiller d'Iéna, en Allemagne, a récemment découvert un autre récit de la supernova dans un texte arabe qui pourrait fournir de nouvelles informations sur l'explosion.
Il vient du polymathe persan Ibn Sina, connu dans le monde occidental sous le nom d'Avicenne. Dans une nouvelle étude préliminaire à la publication pour la revue Astronomical Notes, Neuhäuser et ses collègues affirment qu'un passage de l'encyclopédie de science et de philosophie d'Ibn Sina, le Kitab al-Shifa, décrit le SN 1006 et non une comète passagère, comme on le pensait auparavant.
Le passage décrit un objet brillant qui brille dans le ciel pendant près de trois mois. «Au début, c'était dans l'obscurité et la verdure, puis il a commencé à jeter des étincelles tout le temps, puis il est devenu de plus en plus blanchâtre, puis s'est estompé et a disparu», traduisent les chercheurs dans leur article.
Le passage de Kitab al-Shifa d'Ibn Sina décrivant la supernova de 1006 après JC (arXhiv.org) Ce n'est pas la première fois que Neuhäuser trouve des informations sur le SN 1006 dans un ancien texte arabe. L'année dernière, il a publié un autre article basé sur une nouvelle traduction de l'historien al-Yamani, qui reportait la date la plus rapprochée de la supernova au 17 avril 1006, une semaine et demie plus tôt que la première apparition enregistrée de l'étoile. Il enregistre également la position, la luminosité et la couleur.
Pourtant, le compte rendu récemment documenté fournit de nouvelles informations à la supernova, racontant une évolution de la couleur qui n’était pas documentée auparavant pour SN 1006, a déclaré Neuhäuser à Jesse Emspak au National Geographic .
Les données de couleur des deux comptes aideront les chercheurs à mieux classer la supernova, qu’ils considèrent actuellement comme une explosion de type Ia: survient lorsqu’une étoile d’un système binaire devient un nain blanc et aspire la matière de son compagnon avant d’exploser.
Mais selon le communiqué de presse, certains astrophysiciens pensent que le SN 1006 était plus qu’un Ia typique, suggérant que la supernova était en réalité causée par des réactions entre deux nains blancs. La découverte d'observations plus directes de la supernova, comme celle d'Ibn Sina, pourrait les aider à comprendre à quel point l'événement était explosif.
