Des scientifiques britanniques ont mis au point une idée originale permettant de mesurer la température de la Terre il y a des milliers d'années en utilisant de minuscules mottes de carbonate de calcium trouvées dans la crotte de vers de terre.
En théorie, les archéologues peuvent utiliser ces masses pour déterminer la température exacte de presque tous les sites archéologiques, en examinant la quantité d'oxygène-18 contenue dans les granules. Ce serait un énorme développement pour les archéologues, comme l'explique redOrbit:
Les données climatiques utilisant des instruments remontent à environ 150 ans. Avant cette période, d'autres méthodes doivent être utilisées. En plus des archives humaines, les scientifiques utilisent des techniques telles que la mesure des cernes d’arbres et des carottes de glace et l’analyse de la distribution du pollen.
L'ajout de crottes de vers de terre à l'arsenal présente plusieurs avantages. L'épaisseur des cernes, par exemple, peut être influencée par d'autres facteurs que le climat, notamment le défrichage des arbres environnants. En outre, de nombreuses autres méthodes peuvent utiliser des échantillons situés à des milliers de kilomètres du site archéologique. Ces dépôts de craie se trouvent exactement dans le même contexte que le site de fouille environnant. Cette proximité fournira des données sur des environnements plus localisés et augmentera la précision des données climatiques à un endroit donné.
Les chercheurs ont utilisé une espèce commune de ver de terre pour leurs expériences, conservant les vers dans les sols à des températures précises pendant des semaines, puis mesurant le contenu chimique des granules de type craie que l'on trouve dans les excréments de vers de terre. Les blocs étant composés de carbonate de calcium, ils peuvent même être datés avec précision en utilisant la datation uranium-thorium, qui peut être utilisée pour dater des sites datant de plusieurs centaines de milliers d'années. (La datation au carbone, en revanche, ne peut dater les articles avec précision qu’à environ 50 000 ans.)
Et ce n’est pas comme si ces cristaux de calcium dans les excréments de ver de terre étaient difficiles à trouver. Des recherches antérieures ont montré que les vers de terre produisent jusqu'à 30 000 granules par an. Les chercheurs doivent encore déterminer si leur méthode est valable en dehors du laboratoire, mais également si elle fonctionne sur d'autres espèces de ver de terre. Si tout se passe bien, ils espèrent utiliser leur nouveau «paléothermomètre» pour des sites archéologiques en Allemagne, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni.
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