Carla Dove, responsable du laboratoire d'identification des plumes du Musée national d'histoire naturelle, travaille actuellement sur un mystère. Entourée de bocaux d'oiseaux embaumés, elle fouille dans le contenu d'une glacière rouge en écartant le papier et les sacs de glace et en ouvrant un sac poubelle en plastique. À l'intérieur se trouvent dix échantillons de contenus stomacaux de pythons de Birmanie capturés dans les Everglades en Floride.
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La majorité du travail de Dove consiste à identifier les oiseaux touchés par des avions, un problème de longue date pour l'aviation. «Je veux dire, Wilbur Wright a eu un impact d'oiseau», dit Dove. À l'aide d'analyses d'ADN et d'identification des plumes, elle aide les aéroports à déterminer les espèces à dissuader. Dove a identifié la bernache du Canada comme étant la cause de l'atterrissage d'urgence du vol US Airways 1549 sur le fleuve Hudson en 2009.
Mais il y a quelques années, Dove a reçu un appel de Skip Snow, biologiste de la faune sauvage au parc national des Everglades, qui lui a confié un type différent d'identification d'identification des oiseaux. «Carla, nous avons un problème ici et nous avons besoin de votre aide», se souvient Dove. Les pythons de Birmanie, une espèce envahissante, s'attaquaient à la faune dans le parc à un rythme alarmant.
«J'ai tout de suite compris qu'il s'agissait d'une étude importante», déclare Dove. Les serpents, signalés pour la première fois dans le parc en 1979, sont probablement issus d'animaux de compagnie exotiques libérés ou en fuite. Leur population actuelle se chiffre en milliers et ils prolifèrent rapidement. «Le premier moyen de prouver le danger qu’ils posent pour l’environnement est de déterminer ce qu’ils mangent et la quantité de nourriture qu’ils mangent», explique Dove. Alors Snow commença à envoyer des échantillons d’estomac à Dove à partir de pythons capturés.
Identifier des oiseaux dans de tels échantillons est un travail fastidieux et fastidieux - une tâche que Dove embrasse avec enthousiasme. «Mon travail n'est pas si glamour», dit-elle en ramassant un glob brun dans un sac à sandwich en plastique. Elle le lave à l'eau tiède, puis le sèche à l'air comprimé: «Les plumes sont faites de kératine, comme vos cheveux, elles sont donc très durables, faciles à nettoyer et à sécher.» Elle les examine au microscope, à la recherche de fines la couleur, la taille ou la microstructure lui indiquant à quel groupe taxonomique appartient un oiseau donné.
Dove introduit ensuite l'échantillon dans la collection du musée de 620 000 spécimens de plus de 8 000 espèces d'oiseaux et cherche une allumette; cela peut prendre de quelques heures à quelques jours. «C’est ce que nous faisons depuis 50 ans», dit-elle. "Nous avons maintenant de l'ADN, mais l'ADN ne nous aidera pas dans ce cas" - le système digestif du python a détruit ou contaminé le matériel génétique - "vous devez donc vous appuyer sur ces compétences de base pour identifier des éléments en fonction de votre expérience et vos connaissances."
Au cours de l’année écoulée, Dove a identifié 25 espèces d’oiseaux parmi le contenu de l’estomac de 85 pythons de Birmanie. Le décompte inclut des espèces en voie d'extinction telles que la cigogne et la cigogne, qui mesure plus d'un mètre de haut. «Ces serpents grossissent et mangent de plus grosses choses», dit Dove, y compris les alligators et les cerfs. (Dans leur habitat d'origine, l'Asie du Sud-Est et la Chine du Sud, ils mangent même de petits léopards.) Le plus grand serpent capturé dans le parc mesurait près de 17 pieds de long. Les recherches de Dove, publiées dans le numéro de mars du Wilson Journal of Ornithology, sont essentielles pour comprendre comment faire face à ces prédateurs, dit Snow.
Il n'y a pas de solution miracle. Snow envisage un programme à trois volets: éducation, prévention (garder les nouveaux serpents exotiques hors des Everglades) et répression (tuer autant de pythons que possible). La recherche de Dove contribuera à renforcer le soutien et à affiner les efforts, indique-t-il: "Nous serons peut-être surpris de constater à quel point ces animaux ont déjà menacé l'intégrité du parc national des Everglades."
Dans le laboratoire, Dove a identifié le nouvel échantillon comme étant un grèbe à bec tordu, un petit oiseau qui passe le plus clair de son temps sur des lacs ou des étangs à la recherche de nourriture. La recherche lui a fait forte impression. «C’est assez proche du travail le plus mémorable que j’ai fait», dit Dove, «parce que ça sent vraiment mauvais».
Carla Dove, responsable du laboratoire d'identification des plumes du Muséum national d'histoire naturelle, examine diverses espèces d'oiseaux. Toutes ces espèces, y compris la cigogne du bois au centre, sont devenues la proie de pythons envahissants. (Stephen Voss) 
Le sud de la Floride a un problème avec les pythons géants, comme le démontre un garde forestier tenant un python birman dans les Everglades. (Bob DeGross / NPS)
