La tortue de mer imbriquée pourrait bien être le plus beau reptile de l'océan. Elle est connue pour les motifs saisissants qui apparaissent sur sa tête et ses nageoires, mais elle est particulièrement appréciée pour sa carapace à plusieurs couleurs. Malheureusement, cela a également contribué à la raison pour laquelle l'espèce est classée en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Avec seulement 25 000 femelles reproductrices restantes, la tortue imbriquée est également l'une des tortues de mer les plus menacées au monde. Son déclin n'est pas qu'un problème moderne. Une étude récente sur le commerce des écailles de tortue suggère que, sur une période de 150 ans, les gens ont massacré six fois plus de tortues imbriquées que prévu précédemment. Et le commerce a peut-être ouvert la voie à la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN) contemporaine.
Des chercheurs de l'aquarium de la baie de Monterey ont commencé l'étude dans le but de mieux comprendre l'impact de l'exploitation historique sur les tortues en voie de disparition. Avant leur recherche, publiée dans la revue Science Advances, les données sur le commerce de la tortue imbriquée ne remontaient qu'à 1950, même si les chercheurs savaient déjà que la tortue était exploitée depuis longtemps pour son écaille de tortue. L'équipe s'est donc rendue dans les archives d'une douzaine de pays pour retrouver les archives commerciales de 1844 à 1992. Parmi ces archives figuraient des documents provenant des archives des douanes japonaises.
Les données montrent que plus de 1 186 087 livres d’écailles de tortue ont été mises sur le marché avant 1950, soit environ 880 000 tortues individuelles qui n’apparaissaient pas dans les estimations précédentes.
Andrew Masterson de Cosmos rapporte qu'un précédent rapport préparé pour l'UICN en 2008 estimait qu'entre 1950 et 1992, 1, 4 million de tortues avaient été tuées dans le commerce. Selon ce que rapporte Tina Deines du National Geographic, trois quarts des tortues capturées ont été tuées entre 1970 et 1985 à Belize, en Indonésie, en Malaisie, au Honduras et aux Philippines.
Les estimations précédentes reposaient toutes sur l'hypothèse que les tortues auraient été de grands adultes. Mais les chercheurs de l’étude ont remis en cause cette hypothèse en constatant qu’au fil du temps, les plus grosses tortues étant chassées pour leur carapace (elles mangent principalement des éponges toxiques pour l’homme, leur viande n’est pas comestible), les récoltes se seraient étendues à davantage de jeunes adultes et de juvéniles. tortues, un processus connu sous le nom de «pêche en bas»
En utilisant des données provenant d’envois contemporains d’écaille de tortue illégale, reflétant le nombre de tortues juvéniles participant à ces récoltes, l’équipe a ensuite recalculé le nombre de tortues récoltées au cours des 150 dernières années, selon quatre scénarios fondés sur leur ciblage. Tous les scénarios sont apocalyptiques, avec des millions de tortues tuées pour fabriquer des peignes, des lunettes, des pics de guitare et autres geegaw.
Si seuls les grands adultes étaient ciblés, la population mondiale de tortues exploitées reposerait autour de 4 640 062 individus. Ce nombre passe à 5 122 951 individus, toutefois, si l'on considère un mélange d'adultes - où une aire de répartition normale des tortues adultes - est prise en compte. Pendant ce temps, il passe à 9 834 837 selon le scénario de l'âge mixte, où les adultes et les juvéniles sont récoltés et à 8 976 503 selon le scénario de «pêche à la baisse».
David Godfrey, dirigeant de Sea Turtle Conservancy, une association à but non lucratif, explique à Deines que les chiffres élevés relevés par les chercheurs ne sont pas surprenants. «Ce n'est pas très choquant d'entendre que les chiffres étaient si grands parce que nous savons à quel point les populations ont sérieusement décliné», déclare Godfey.
Les routes commerciales historiques pour les écailles de tortue restent pertinentes pour les pratiques de pêche illégales actuelles. "Nous savons que ces pratiques INN ne sont pas apparues du jour au lendemain, mais proviennent probablement de réseaux et d'opérateurs établis", a déclaré Kyle Van Houtan, directeur scientifique de Monterey Bay Aquariam, auteur principal du document, dans un communiqué de presse. "Nous avons peut-être, au cours de ces 150 années de données sur les écailles de tortue, trouvé aujourd'hui les prémices des réseaux et des opérateurs de pêche INN."
Bien qu'ils soient protégés à l'échelle internationale depuis 1977, les tortues imbriquées sont toujours capturées illégalement dans des endroits comme l'Indonésie, la Malaisie et les Philippines, où elles sont souvent exportées en Chine. L'étude appelle à son tour à renforcer la surveillance des flottes de pêche artisanale côtière et des flottes commerciales afin de protéger les tortues et autres espèces marines menacées.
