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Le lieutenant Olivier Ramirez n'a pas perdu de temps.
Un matin d'août 2015, il a brouillé une petite équipe de garde-côtes sur la côte pacifique du Costa Rica. Les pêcheurs locaux avaient repéré des braconniers tirant des filets de poissons scintillants dans le golfe de Nicoya. Ramirez espérait attraper les contrevenants et porter plainte. Mais ce matin-là, peu de choses se sont déroulées comme prévu: Ramirez et ses hommes ont intercepté les braconniers à proximité de leur base et les policiers ont eu de graves problèmes quelques minutes plus tard. Des dizaines de braconniers affluaient sur les lieux, brandissant des pierres, des machettes, des explosifs et des cocktails Molotov.
Ramirez savait qu'il devait agir rapidement. Il a divisé ses quatre navires de la garde côtière en deux équipes. Une équipe a menotté et chargé les braconniers sur leurs bateaux; l'autre forme une barrière protectrice, tournant dans des virages serrés à près de 30 nœuds à l'heure, presque chavirant. Les réveils raides ont tenu les braconniers à distance pendant 20 minutes tendues. Enfin, des renforts de la garde côtière sont arrivés, dispersant les assaillants. Aujourd'hui, Ramirez pense que la seule raison pour laquelle les navires de la garde côtière ont échappé aux flammes est que plusieurs des braconniers ont été menottés à bord. Leurs complices voulaient les garder en vie.
L'affrontement de 2015 s'est déroulé près de l'île Venado, à seulement 55 kilomètres environ de l'acteur Mel Gibson qui aurait un domaine de 30 millions de dollars et à 40 kilomètres au nord de la superstar du football américain Tom Brady et de ses vacances en famille. À l’air décontracté, cette étendue de plages et de forêts ressemble à un paradis. Alors que les touristes surfent et prennent un bain de soleil, les gardes-côtes enfilent des gilets pare-balles de qualité militaire et enfilent des casques à l'épreuve des balles pour les confrontations dangereuses devenues presque quotidiennes. Ramirez, un homme bronzé et nerveux qui a passé toute sa vie à surveiller la côte pacifique du Costa Rica, n'arrive pas à croire ce qu'il a vu. «Je ne m'attendais pas à cela de la part des pêcheurs», dit-il.
Le Costa Rica a longtemps été considéré comme un exemple de réussite pacifique et prospère en Amérique centrale. Après une guerre civile en 1948, une junte militaire a pris le contrôle temporaire et rédigé une nouvelle constitution. Elle a aboli l'armée, donné le droit de vote aux femmes, fait de la conservation des ressources naturelles du pays une loi du pays et rendu le pays à des législateurs élus démocratiquement. Alors que d’autres pays d’Amérique centrale luttaient contre des guerres civiles, des insurrections et des dictatures brutales au cours de la seconde moitié du XXe siècle, le Costa Rica est devenu un symbole d’espoir - une démocratie stable et une Mecque du tourisme qui promouvait la biodiversité, la conservation et les énergies renouvelables. .
Mais alors que le Costa Rica évitait le conflit régional, de nombreuses personnes pensent qu'il n'a pas échappé à une catastrophe mondiale majeure: la surpêche. Le golfe de Nicoya, situé le long de la côte pacifique du pays, regorgeait de vie marine, mais des critiques affirment que la mauvaise gestion du gouvernement a permis aux flottes étrangères d'épuiser les stocks de poisson. Les senneurs étrangers - des bateaux capables de contourner et de capturer des bancs entiers de poissons avec des filets allant jusqu'à deux kilomètres - ont mis en péril la vie marine du pays. Aujourd'hui, les pêcheurs locaux se disent incapables de concurrencer les navires taïwanais et étrangers, alors ils se font concurrence plus près des côtes.
Un organisme international autorise le Costa Rica à pêcher jusqu'à 9 000 tonnes de thon à la senne coulissante, mais aucun navire de ce type n'existe dans le pays. Au lieu de cela, le gouvernement loue son lot à des navires étrangers comme celui illustré ci-dessus, tandis que les pêcheurs locaux ont du mal à joindre les deux bouts. (Alexander Villegas) L'inégalité croissante du pays s'ajoute aux problèmes. Bien que l’intensification des activités touristiques ait stimulé la croissance économique, elle n’a rien fait pour réduire la pauvreté et exacerber le fossé qui sépare les riches des pauvres le long de la côte. Et comme trop de pêcheurs locaux poursuivent maintenant trop peu de poissons, de nombreux pêcheurs de la côte sont entraînés dans une entreprise criminelle florissante: le trafic de cocaïne. Au cours des trois dernières années, la quantité de cocaïne faisant l'objet d'un trafic dans le pays a presque triplé.
Au fur et à mesure que les pêcheries le long de cette côte d'aspect idyllique se délitent, l'ordre social se détériore.
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Jose Angel Palacios est professeur de gestion des ressources halieutiques à l'Université nationale du Costa Rica. Il étudie et évalue les pêcheries de la côte pacifique du pays depuis plus de 40 ans. Comme l'explique Palacios, près de 95% des pêcheurs du Costa Rica sont basés le long de la côte du Pacifique. Le golfe de Nicoya, qui est protégé des vagues de l'océan, est un terreau important pour plusieurs espèces. Mais, selon Palacios, il est surexploité depuis 1977 et ses projections montrent que la pêcherie pourrait s'effondrer dès 2020. La reine corvina, l'une des espèces les plus précieuses de la région, pourrait disparaître complètement d'ici 2030. " bombe à retardement », dit Palacios.
Pour alléger une partie de la pression exercée sur les stocks, le gouvernement ferme la pêche pendant au moins trois mois une fois par an dans le golfe de Nicoya. Mais Palacios rejette cette initiative, jugée inefficace, mal gérée et davantage basée sur la politique que sur la science. À l'origine, dit-il, la fermeture visait à protéger les stocks de crevettes précieux: le gouvernement a interdit la pêche à la crevette pendant la période de reproduction et a subventionné les pêcheurs qui sont restés à la maison, atténuant ainsi les conséquences de leurs revenus. Mais le gouvernement a finalement étendu la fermeture à de nombreuses autres espèces du golfe, de la corvina au vivaneau en passant par le chinchard, en passant par le chinchard. Aujourd'hui, la fermeture annuelle est souvent retardée, affirme Palacios, car le gouvernement n'a pas assez d'argent pour payer les subventions aux pêcheurs. En conséquence, les bateaux pêchent pendant au moins une partie de la saison de reproduction, jusqu'à ce que le gouvernement puisse trouver les fonds nécessaires aux subventions.
(Illustration de Mark Garrison) Pour aggraver les choses, les braconniers locaux se moquent régulièrement des réglementations gouvernementales et sapent les efforts de conservation. Ils pêchent des milliers de kilogrammes de poisson avec de la dynamite et des filets illégaux avec des mailles plus petites que celles autorisées, capturant ainsi les prises accessoires.
Le colonel Miguel Madrigal, officier de la Garde côtière chargé du Golfe, affirme qu'il ne reçoit aucun officier supplémentaire pour les patrouilles lors de la fermeture annuelle. Il supervise plus d'une douzaine d'officiers et de membres d'équipage au poste de la Garde côtière à Port Caldera, le plus grand port commercial du pays, mais affirme qu'il manque de ressources pour garder les braconniers à distance même trois mois par an. Un homme maigre d'une cinquantaine d'années qui garde sa moustache bien taillée et ses cheveux grisonnants parfaitement gélifiés, Madrigal ne mâche pas ses mots.
La garde côtière, a-t-il déclaré, est chargée de trois choses: protéger les ressources naturelles du Costa Rica, sauver les civils en mer et lutter contre le trafic de drogue. Mais le service est tendu. En 2015, un catamaran a coulé au large de la côte du Pacifique et Madrigal a dû bousculer tous ses équipages pour sauver les survivants, ne laissant personne pour patrouiller pour la pêche illégale. Parfois, il manque tellement d'officiers qu'il envoie des ingénieurs et des mécaniciens de la Garde côtière après la fin de leur journée au poste. Il admet que la carrière s'échappe souvent. Il faut environ 45 minutes à ses hommes pour atteindre le golfe depuis la gare. À leur arrivée, les braconniers ont souvent été informés par des alliés via un téléphone portable et ont disparu depuis longtemps.
Et même quand une patrouille attrape finalement quelques braconniers, c'est une bataille perdue d'avance, dit-il. Les lois sont faibles et les juges indulgents: une arrestation est plus une nuisance qu'un moyen de dissuasion. Les braconniers que Ramirez et ses hommes ont capturés en 2015 n'ont reçu qu'une amende.
«Nous sommes juste en ordre, dit Madrigal. “Pas la loi.
Le colonel Miguel Madrigal, officier de la Garde côtière chargé de la lutte contre le braconnage et le trafic de drogue dans le golfe de Nicoya, affirme qu'il manque tellement d'agents qu'il envoie parfois des mécaniciens et des ingénieurs en patrouille. (Alexander Villegas) Dans la capitale de la province de Puntarenas, le procureur fédéral Moises Salazar est chargé de porter les affaires de pêche illégale devant les tribunaux. Son bureau est rempli de dossiers, empilés sur le bureau, le sol et le canapé. Il fait partie des nombreux bureaux situés au deuxième étage d'un bâtiment du ministère de la Justice. Des citoyens attendent dans des rangées de chaises pour déposer leurs réclamations, tandis qu'un mur de bureaux et de secrétaires filtre l'accès aux procureurs à l'étage.
Salazar, un homme costaud avec une forte poignée de main, des lunettes et une maîtrise certaine des particularités des lois du Costa Rica, explique que les braconniers ne sont qu'une partie de sa charge de travail. Il traite environ 70 cas de pêche illégale par an. Selon Salazar, les juges doivent souvent faire face à une charge de travail considérable, ce qui leur permet de régler rapidement les affaires de pêche illégale afin de laisser du temps pour d'autres affaires pénales. Les braconniers condamnés sont rarement condamnés à une peine de prison.
«Je ne fais que suivre la loi», dit Salazar, sans donner d'opinion sur le point de savoir si cette loi est suffisamment forte.
Depuis 2005, un organisme gouvernemental connu sous le nom d’Institut de la pêche et de l’aquaculture du Costa Rica (INCOPESCA) s’est efforcé de moderniser le secteur de la pêche du pays et d’élaborer de nouvelles lois. Mais l'organisation a subi de vives critiques. Les pêcheurs locaux ont déclaré que cela les avait encouragés à investir dans un type de ligne de pêche coûteux doté de plusieurs hameçons, pour ensuite interdire les engins par la suite, lorsqu'il a été démontré qu'ils décimaient certains stocks. D'autres critiques disent qu'INCOPESCA favorise les flottes étrangères à la pointe de la technologie, notant que l'agence est en partie financée par des licences qu'elle vend à des navires étrangers. Cependant, moins de la moitié du budget d'INCOPESCA provient de licences, y compris celles destinées aux bateaux domestiques et aux petits bateaux.
Des années de surpêche ont ravagé l'économie de la ville côtière de Puntarenas. Les cartels de la drogue exploitent maintenant la situation, entraînant une augmentation du nombre d'homicides. (Alexander Villegas) Antonio Porras, ancien directeur général d'INCOPESCA, reconnaît que l'agence a commis des erreurs, mais pense que les choses se sont améliorées. Il dit que la garde côtière devrait être plus dure. «C'est comme si un policier surveillait votre maison et se faisait voler sans rien faire», se plaint-il.
Mais pour Madrigal, la vie de ses officiers est prioritaire. Il ne les enverra pas dans une situation semblable à celle que Ramirez et les autres officiers des garde-côtes ont rencontrée lorsqu'ils ont été dépassés en nombre. Au lieu de cela, il compte de plus en plus sur l'aide des pêcheurs locaux.
Certaines communautés côtières se sont regroupées pour patrouiller et protéger leurs pêcheries locales. Ils ont eu un certain succès, mais ils ont peur de traiter seuls avec des trafiquants de drogue armés - avec raison. Le taux de meurtres au Costa Rica a maintenant dépassé le seuil fixé par l'Organisation mondiale de la santé pour une épidémie: 10 pour 100 000 habitants. En 2015, les autorités ont associé près de 70% des homicides du pays au commerce de la drogue, et le ministère de la Sécurité publique du Costa Rica estime que 85% de la cocaïne qui transite par le pays transite le long de la côte du Pacifique.
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Le 4 juin 2016, à trois heures du matin, Erick Cognuck, un distributeur de fruits de mer de la côte pacifique du Costa Rica, âgé de 44 ans, s'est réveillé très fort et s'est écrasé à son domicile de Puntarenas. Cinq hommes armés venaient de casser la porte principale de sa maison et se dirigeaient vers la porte d'entrée. Cognuck savait que les narcotrafiquants avaient récemment passé un contrat avec lui. Il a pris une arme, un petit pistolet de calibre .22, et a couru vers la porte. Lorsque le bois s'est brisé et a cédé, il a ouvert le feu. Tous ses coups manqués.
Les tueurs ont abattu Cognuck et blessé sa petite amie. Ils ont ensuite sauté dans une Honda Civic noire volée et ont pris la fuite, se dirigeant directement vers une rivière située à moins d'un kilomètre. Les enquêteurs ont par la suite fouillé l’eau et repéré le véhicule. Les tueurs avaient fui par bateau.
Au cours des trois dernières années, la quantité de cocaïne acheminée à travers le Costa Rica a triplé. Les taux de meurtres ont également considérablement augmenté le long de la côte du Pacifique au cours de cette période. La carte montre les taux de meurtres pour 2016. (Recherche de Alexander Villegas, illustration de Mark Garrison) L'affaire présentait de fortes similitudes avec un autre homicide. Un mois plus tôt, Rafael Ángel Castillo, un mécanicien qui réparait les moteurs de bateaux de pêche, était surpris de son sommeil à trois heures du matin par un brouhaha fort à sa porte. Une caméra de sécurité à proximité a enregistré cinq assaillants qui l'ont brisé avec un marteau. Les hommes ont ensuite ligoté sa famille, fouillé sa maison et assassiné Castillo.
Les deux meurtres ont eu lieu à un kilomètre et demi l'un de l'autre, dans un quartier pauvre et violent connu pour ses bars illégaux et ses trafiquants de drogue. Le lieutenant Michael Fernandez, surintendant de la police de Puntarenas, a déclaré que les deux homicides faisaient partie d'une série de meurtres sous contrat. Les trafiquants jettent souvent de la drogue quand ils sont poursuivis par les autorités. Dans ce cas, explique Fernandez, les pêcheurs ont trouvé plus d'une tonne de cocaïne flottant dans l'eau. Les pêcheurs ont contacté des hommes à bord de trois autres bateaux, dont Cognuck et Castillo, pour les aider à ramener le gros chargement de cocaïne à terre. Puis ils ont commis une erreur fatale: ils l'ont vendu. Peu de temps après, ils ont commencé à recevoir des menaces de mort et certains des conspirateurs ont pris la fuite. Mais la police a déclaré qu'au moins sept hommes avaient été assassinés en raison de la drogue manquante.
La ville côtière de Puntarenas possède un petit port où des navires de croisière haut de gamme font périodiquement escale avec des ponts remplis de passagers curieux. Mais le port des navires de croisière est une petite ville aberrante dans une ville où des bateaux de pêche délabrés envahissent les quais privés. Des années de surpêche ont laissé la ville dans une situation économique vulnérable et les cartels de la drogue exploitent maintenant la situation.
«Le trafic de drogue a augmenté à Puntarenas et il est allé de pair avec la pauvreté et le chômage», a déclaré Jose Rodolfo Mora, ancien procureur fédéral du crime organisé dans la ville. Mora a dû déménager en novembre 2016, après avoir passé six ans à Puntarenas. Les procureurs fédéraux en charge des affaires de trafic de drogue et de criminalité organisée sont régulièrement mutés en raison des menaces émanant d'organisations criminelles. Mora dit que Puntarenas est devenu un important point de transit pour les médicaments. La ville se trouve le long de la route empruntée par les passeurs pour se rendre de Mexico à Buenaventura, en Colombie, et souvent, leurs navires doivent être ravitaillés en carburant avant d’arriver au Costa Rica.
À un moment donné, des pêcheurs locaux ont vendu leur essence subventionnée par le gouvernement à des trafiquants qui attendaient en mer, afin que les criminels puissent continuer au Mexique par voie d'eau. Mais lorsque les pays voisins ont commencé à patrouiller leurs eaux de manière plus agressive et que l'usage de drogue a augmenté au Costa Rica, les trafiquants ont commencé à décharger leur cocaïne dans des criques isolées le long de la côte pacifique du Costa Rica. Ils ont vendu une partie de cette cargaison localement et ont recruté des pêcheurs et d’autres personnes pour transporter le reste du nord par voie terrestre ou aérienne.
La police de Puntarenas affirme ne pas être équipée pour faire face au trafic de drogue. En l'absence de système radar, la police surveille les avions suspects et installe des barrages routiers à proximité pour intercepter les passeurs. (Alexander Villegas) «Si les gens vivent dans la pauvreté et n'ont pas de travail… ce qu'ils font, c'est du poisson», dit Mora. «Et si [ils] ne peuvent pas pêcher et qu'on leur propose 100 000 USD, 200 000 ou 300 000 USD pour transporter une cargaison d'hydrochlorure de cocaïne [une poudre de cocaïne pouvant être reniflée ou dissoute dans de l'eau pour injection], vous pouvez parier que tout le monde va fais ça.
Madrigal se rend dans les écoles locales pour prévenir les dangers du commerce de la drogue. Mais il dit que certains enfants répondent maintenant, en disant qu'ils veulent être des narcos comme leurs oncles et qu'ils possèdent de nouvelles camionnettes et bateaux.
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Au point le plus septentrional du golfe de Nicoya se trouve l'embouchure de la rivière Tempisque. Le Tempisque, qui fournit 75% de l'eau pour les besoins agricoles du pays, est principalement constitué de fermes d'élevage de bétail. C'est très pollué.
Le gouvernement a reboisé 30 kilomètres de la rive est du fleuve, près du delta, et l'a déclaré réserve nationale. Mais Mora dit que la forêt fournit une couverture aux trafiquants qui cherchent des endroits pour stocker leurs cargaisons. Lors d'un forum de sécurité local réunissant des policiers, des procureurs et des gardes-côtes, des habitants de communautés voisines du golfe ont parlé à des responsables de trafiquants présumés opérant dans le golfe et la rivière Tempisque.
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Rafael Angel Umaña est un pêcheur et un dirigeant de la communauté de Port Nispero, situé à proximité. Il a expliqué qu'avant que les jeunes de la région découvrent des drogues et des téléphones portables, les sports dominaient la région. Même les petites villes avaient des équipes de volleyball et de football. Umaña lui-même a été recruté à Port Nispero en tant que gardien de but de football et, bien que sa carrière se soit terminée brusquement après s'être brisé la clavicule, il tente toujours de défendre la ville.
Ces dernières années, il a réussi à faire pression sur INCOPESCA pour faire des eaux autour de Port Nispero une zone de pêche responsable, dans laquelle seules les méthodes non destructives telles que la pêche à la ligne à main peuvent être utilisées. Il a également obtenu des fonds pour acheter deux bouées lumineuses signalant aux pêcheurs le début de la zone de pêche responsable, bien qu’il ait réellement besoin d’une troisième pour faire le travail. La lumière supplémentaire coûterait 2 000 dollars, cependant, et la ville n’en ayant pas les moyens, Umaña recherche donc d’autres sources de financement.
En attendant, il redouble d'efforts pour défendre Port Nispero des braconniers. À présent, un groupe de pêcheurs locaux investit toutes les quelques semaines pour acheter de l'essence pour Reina Sofia, une puissance de 60 chevaux et 8 mètres , afin de pouvoir patrouiller la nuit dans la zone de pêche responsable. Chaque soir, deux pêcheurs différents débarquent sur le bateau, cherchant dans l'eau avec un puissant faisceau de lumière relié à une batterie de voiture.
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Personne ne sait mieux qu’Umaña à quel point les pêcheurs locaux sont confrontés à des difficultés. Le premier jour de la saison de pêche en septembre 2016, le militant communautaire s'est levé à 4 heures du matin. Il a préparé son café, préparé son déjeuner et chargé son bateau de quatre mètres, le Saqueo II, d'un moteur Yamaha rouillé de 15 chevaux.
Alors que le soleil commençait à regarder au-dessus des collines de l'Est, il s'est dirigé vers l'un de ses lieux de pêche habituels, où il a souvent attrapé la corvina. Mais la chance n'était pas avec lui. La plupart de ses prises consistaient en un poisson maigre connu localement comme Pedorra, ou farter, pour le bruit qu’il fait lorsqu'il est tiré du filet. Le poisson est trop osseux pour être mangé, alors Umaña l'a simplement jeté à l'eau.
Au cours de la journée, il a traîné à plusieurs reprises son lourd filet de 200 mètres de long dans l'eau. À son retour à la maison, il était fatigué. Il a vérifié son téléphone et a ouvert une discussion de groupe avec d'autres pêcheurs de la région. Il contenait une photo de braconniers de l'île de Venado et de leur transport illégal de corvina.
Umaña a calculé le produit de sa journée de travail: environ 40 dollars de poisson. Après avoir payé la glace et l’essence, il lui restait 20 dollars pour une journée de travail qui rapportait 13, 5 kilogrammes de poisson.
Sur la photo devant lui, les braconniers se tenaient debout avec leur trait: 1 000 kilogrammes de corvina.
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