C'était un jour d'automne clair et dégagé à New York et, comme beaucoup d'autres, Lillie Devereaux Blake était impatiente de voir la grande statue française, offerte par le gouvernement de ce pays aux États-Unis comme un gage d'amitié et un monument à la liberté, enfin dévoilé. Le président Grover Cleveland était sur l’île de Bedloe (renommée depuis Liberty Island), debout à la base de la statue, prêt à prononcer un discours. Conçue en France, la statue avait été expédiée à New York au printemps 1885 et, en octobre 1886, elle a finalement été assemblée au sommet de son socle.
«À présent, le voile était retiré de son beau visage calme», écrivait Blake au sujet des événements de la journée, «et l'air se déchirait avec des salves d'artillerie tirées pour saluer la nouvelle déesse; la terre et la mer tremblaient sous les puissantes commotions, et des sifflets à vapeur mêlaient leurs cris aigus aux cris de la multitude - tout cela était fait par les hommes en l'honneur d'une femme. "
Blake ne regardait pas depuis l'île même. En fait, seules deux femmes avaient été invitées à la statue ce jour-là. Blake et d'autres membres de l'Association des suffrages féminins de l'État de New York, qui étaient alors la principale organisation de défense du suffrage des femmes à New York, avaient affrété leur propre bateau pour protester contre l'exclusion des femmes non seulement à la révélation de la statue, mais aussi à l'idée même de la liberté.
La manifestation de Blake est l'une des nombreuses manifestations du nouveau musée de la Statue de la Liberté, qui a ouvert ses portes plus tôt ce mois-ci sur Liberty Island. Alors que le piédestal de la statue abritait à un moment donné un petit musée, la superficie plus grande du nouvel espace a permis aux historiens et aux concepteurs d’expositions d’enrichir l’histoire de Lady Liberty, de ses défenseurs et de ses dissidentes.
«Certaines personnes racontent à nouveau la statue et comment on la dit, il semble souvent y avoir une notion singulière, que ce soit la statue en tant que symbole de l'Amérique ou la statue en tant qu'icône de New York ou la statue en tant que phare de l'immigration, »Déclare Nick Hubbard, concepteur d'exposition chez ESI Designs, le cabinet responsable de la mise en scène du nouveau musée. Mais comme l'expliquent les coupures de journaux, les feuilles grand format et les images situées dans l'espace eux-mêmes, la statue - et ce qu'elle symbolisait - n'était pas universellement aimée, et pour beaucoup, c'était moins une lueur d'espoir qu'une gifle pure et simple.
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Les Français ont légué la statue elle-même en cadeau, mais il appartenait au peuple américain de lui fournir un socle. Après que l'État de New York et le gouvernement fédéral aient refusé de financer le projet, l' éditeur de New York World, Joseph Pulitzer, a annoncé qu'il utiliserait son journal pour collecter 100 000 dollars (plus de 2 millions de dollars dans la devise actuelle) comme socle. La proposition était simple: postez un don, faites imprimer votre nom dans le journal. Les histoires de petits enfants et de femmes âgées qui envoient leurs allocations et leur monnaie sont légion, et les récits réconfortants de gens ordinaires soutenant le grand projet capturent les premières pages du papier de Pulitzer et l'imagination du pays, cimentant en grande partie l'idée que la Statue de Dès le début, la liberté était universellement appréciée des Américains.
Immédiatement, cependant, des fissures sont apparues dans cette façade. Blake et les quelque 200 autres femmes qui ont navigué vers l’île de Bedloe ont publié une proclamation: «En érigeant une statue de la liberté incarnée en femme dans un pays où aucune femme n’a la liberté politique, les hommes ont fait preuve d’une incohérence délicieuse qui suscite l’émerveillement et le sexe opposé ", ils ont souligné. Lors de son discours, le président Cleveland n'a pas remarqué que les femmes flottaient juste en dessous de lui. Blake arborait une pancarte portant l'affirmation suivante: "Les Américaines n'ont aucune liberté." Les suffragistes du pays remarquèrent cependant que la statue était devenue pour eux une symbole de tout ce qu'ils n'avaient pas encore et un point de ralliement pour l'exiger. Au cours des décennies suivantes, Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton visitèrent la statue et, après une mesure prise en 1915 pour donner aux femmes le droit de voter à New York, les électeurs prirent possession du scrutin en 1916 à New York. des milliers de votes pour les femmes! tracts à la statue via biplan.
Un dessin d'un numéro de 1915 du magazine d'humour Puck (Bibliothèque du Congrès) Le dévoilement de la statue a fait la une des journaux plusieurs semaines avant et après la date officielle, et la Cleveland Gazette, un journal afro-américain de 5 000 exemplaires, ne fait pas exception. Le 27 novembre 1886, un mois après l'ouverture de la statue au public, leur page de couverture publiait un éditorial intitulé "Reporter la statue de Bartholdi jusqu'à ce qu'il y ait une liberté pour les couleurs également".
«Poussez la statue de Bartholdi, le flambeau et tout, dans l'océan» , a déclaré la Gazette, jusqu'à ce que la «liberté» de ce pays soit telle qu'elle permette à un homme de couleur inoffensif et industrieux du Sud de gagner sa vie respectablement pour lui-même et sa famille, sans être ku-kluxed, peut-être assassiné, sa fille et sa femme outrées, et ses biens détruits. L'idée de la "liberté" de ce pays "éclairant le monde", voire même la Patagonie, est ridicule à l'extrême. "
Hubbard a déclaré qu'il était essentiel d'inclure une partie de l'éditorial de la Gazette dans l'exposition pour pouvoir communiquer que la Statue de la Liberté posait - et pose toujours - une série de questions sur les valeurs américaines. «Nous avons vraiment dû créer l’idée que la statue est en quelque sorte une promesse, elle représente et symbolise les idées américaines fondamentales et américaines fondamentales», dit-il. «Cela établit cette promesse, mais même dès le début, il y a des gens qui disent: 'Mais attendez, cette promesse n'est pas nécessairement remplie.'"
Alors que la Statue de la Liberté a été, pour la plupart du temps dans le port de New York, considérée comme un symbole de l'immigration en Amérique, au moment de son assemblée, le pays commençait tout juste à limiter formellement le nombre de personnes pouvant immigrer chacune année. En 1882, le gouvernement fédéral adopta la Chinese Exclusion Act, la première loi sur l'immigration à grande échelle et une loi explicitant la nécessité de hiérarchiser - et de restreindre - les immigrants en fonction de la race. L'écrivain sino-américain Saum Song Bo a répondu aux sollicitations de Pulitzer concernant le financement du piédestal de la statue en envoyant une lettre au New York Sun :
«Je considère comme une insulte pour nous, Chinois, de nous appeler à contribuer à la construction dans ce pays d'un socle pour une statue de la Liberté», a écrit Bo. «Cette statue représente la Liberté tenant un flambeau qui éclaire le passage de ceux de toutes les nations qui entrent dans ce pays. Mais les Chinois sont-ils autorisés à venir? Quant aux Chinois qui sont ici, ont-ils le droit de jouir de la liberté comme le font les hommes de toutes les autres nationalités? Ont-ils le droit d'aller partout sans avoir à subir les insultes, les abus, les agressions, les torts et les blessures qui font que les hommes d'autres nationalités sont libres?
C’est cette idée que «liberté» est loin d’être un mot figé avec un sens déterminé qui est au cœur de l’expérience du musée de la Statue de la Liberté. «Lorsque les concepteurs ont pensé à la statue, la façon dont les gens interprétaient la liberté et sa signification était déjà très compliquée et contestée», explique Hubbard. L'intégration de ces perspectives dans l'exposition permet à l'espace de faire valoir que, plus de cent ans après le premier flambeau de la Statue de la Liberté, Lady Liberty domine toujours le port de New York en tant que symbole de la situation de la nation et de son étendue. doit encore aller.
