Avant "Survivor", "The Apprentice" et "Fear Factor", seules deux épreuves d'élimination importaient à l'Amérique. L'un nous a donné un président et l'autre nous a donné Miss America. À l’aboutissement de la première, le vainqueur se tenait sur les marches du Capitole tandis que le juge en chef des États-Unis faisait prêter serment. À l'apogée de la seconde, la gagnante - inévitablement versant des larmes de bonheur - marchait sur une piste surélevée, coiffée de sa couronne étincelante, tandis que Bert Parks chantait "La voilà, Miss America ..."., reine d'une cour envieuse, dont chacun des membres s'était élevé à travers une série de luttes locales, de comté et d'État pour atteindre le sommet périlleux de Pulchritude.
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Diadème de Miss America, 1951 (Hugh Talman / Muséum national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution) 
(Centre d'archives, Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
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Mais c'était décidément alors; c'est implacablement maintenant. Il y a une surabondance de concours "Miss" (et Mme et Mme) aujourd'hui, y compris Miss Monde, Miss Univers et même, dernièrement, Miss Fear Factor. Il était un temps où voir de jolies jeunes femmes marcher, s’arrêter et se retourner dans un maillot de bain une pièce et des talons hauts était suffisant pour donner l’impulsion collective à tous les hommes du public. Mais en cet âge d'exposition maximum, quand la pratique peut toujours vous amener à Carnegie Hall mais que la modestie ne vous fera pas passer sur MTV, la compétition de maillots de bain a commencé depuis longtemps à sembler aussi vivace qu'un Pillsbury Bake-Off. Malheureusement, à l’époque des «Joe Millionaire» et «elimiDATE», même Mlle Congeniality semble être plus bête que tout le monde.
Le vénérable concours Miss America s’y prépare lorsque de jeunes femmes en bikini sont prêtes à manger des insectes et des larves pour la notoriété et les audiences télévisées. Les choses sont devenues si sombres qu'au moment d'écrire ces lignes, ABC-TV avait cessé de couvrir le Miss Amérique Pageant en raison d'une audience considérablement réduite. (Moins de dix millions de téléspectateurs écoutés l'année dernière.) Mais heureusement pour ceux qui sont encore réchauffés par cette vieille reine depuis un an, la chaîne de musique country prévoit de diffuser le concours de Las Vegas, et non d'Atlantic City, en janvier. 21. Ce glissement latéral du réseau au câble, et du bord de la mer au Strip, sans être fatal à notre conte de fées national, semble inquiétant. La première émission télévisée diffusée en 1954 a rendu célèbre le vainqueur Lee Meriwether, mais après un demi-siècle, les fans de longue date risquent de trouver Miss America disparue au combat.
Reconnaissant ce déclin, le conservateur du Musée national d'histoire américaine, David Shayt, a estimé que le Smithsonian devrait acquérir un artefact de ce gardien de bicyclettes. "Nous avons pensé qu'il y aurait beaucoup de vêtements, " dit Shayt, "mais les vêtements ont des problèmes de conservation. Nous avons donc décidé très tôt d'essayer de créer un artefact distinctif et solide."
Shayt se dirigea vers le New Jersey, où, au Sheraton Atlantic City, sur Miss America Way, une collection de blouses, de couronnes et une statue de bronze de Bert Parks était toujours exposée. "Ils ne voulaient pas offrir le genre de chose que nous recherchions", se souvient Shayt, "alors nous leur avons demandé d’envoyer une lettre de notre part aux gagnants que nous pensions susceptibles de vouloir donner leurs couronnes." Au total, 20 gagnants ont répondu. "Ils étaient prêts à prêter, mais pas à faire un don", a déclaré Shayt. Ensuite, Yolande Betbeze Fox, Miss America de 1951, a contacté le musée depuis chez elle à Georgetown, non loin de là, et lui a offert non seulement sa couronne, mais également son sceptre et sa ceinture Miss America. Selon Shayt, la "parfaitement charmante" Fox n’a posé aucune condition à la présentation de ses dons. "Elle voulait juste que le musée les ait", dit-il.
Fox a peut-être été la Miss Amérique la moins conventionnelle de tous les temps. Née Yolande Betbeze à Mobile, en Alabama, en 1930, elle est d'origine basque et ses looks sombres et exotiques ne ressemblaient guère aux candidats à la beauté des années 50. Mais son magnétisme et une voix d'opéra bien entraînée ont attiré l'attention des juges.
Betbeze portait la couronne légendaire avec inquiétude. En 1969, elle a rappelé au Washington Post qu’elle avait été trop anticonformiste pour passer commande des sponsors du concours. "Il n'y avait que des ennuis à la minute où la couronne m'a touché la tête", a-t-elle déclaré. D'une part, elle a refusé de signer le contrat type qui engageait les gagnants dans une série d'apparences promotionnelles. Et l'un de ses premiers actes a été d'informer la société de maillot de bain Catalina qu'elle ne se présenterait pas en maillot de bain en public si elle ne se baignait pas. Rejetée, Catalina a rompu avec le concours Miss America et a lancé Miss Univers.
À la fin de son règne, Betbeze étudie la philosophie à la New School of Social Research de Manhattan. Elle a continué à chanter, apparaissant à la Mobile Opera Guild dans The Tales of Hoffmann . En 1954, elle épouse Matthew Fox, un homme d’affaires et producteur de cinéma, et commence à monter des pièces de théâtre dans un théâtre off-Broadway qu’elle a aidé à fonder.
Aujourd'hui, Fox, une veuve, vit une grande partie de l'année dans une maison de Georgetown qui appartenait autrefois à Jackie Kennedy. Heureusement pour le Smithsonian, dit Shayt, elle admet être un "rat de meute". Ainsi, même si elle a évité le faste (et les circonstances) de sa victoire à Miss America, elle n'a jamais abandonné sa couronne, qui fait maintenant partie du patrimoine culturel de l'Amérique. .
"La couronne a connu des jours meilleurs", a déclaré Shayt. "Il a été prêté au concours à quelques reprises et il manque quelques strass." Mais pour ceux d'entre nous qui se rappellent quand Miss America symbolisait la beauté et le meilleur, même une couronne battue éblouit encore.
