Malcolm O'Hagan avait des livres en tête après une visite annuelle dans son pays d'origine, l'Irlande. Là-bas, il avait visité le Dublin Writers Museum et s’immergeait dans la tradition littéraire irlandaise. Le voyage le fit penser: où était l'équivalent américain de ce musée? Il s'est avéré qu'il n'y en avait pas un.
«Les États-Unis ont une tradition littéraire incroyablement riche», a déclaré O'Hagan. "Si nous pouvons célébrer les stars du rock et les héros du football, pourquoi ne célébrons-nous pas les contributions de grands écrivains?"
La question a contraint O'Hagan à entreprendre un périple de sept ans pour occuper ce créneau. Il espérait qu'un nouveau musée rappellerait aux gens que l'Amérique était essentiellement fondée sur l'écrit. Comme l'écrivait Thomas Jefferson en 1816: «Là où la presse est libre et où tout homme sait lire, tout est en sécurité." Mais même avec le soutien retentissant de toutes les personnes avec lesquelles O'Hagan avait parlé, y compris l'ancien directeur de la littérature du National Endowment of Arts, David Kipen, le chemin n’a pas été facile. Il s'avère que créer un musée pour célébrer l'acte d'écrire est beaucoup plus facile sur papier que sur l'exécution. Parmi les questions les plus pressantes: Que devrait inclure exactement le musée? Quels auteurs devraient être en vedette? Et où devrait-il être situé?
Tout d'abord, l'équipe de conservateurs et de designers d'O'Hagan s'est mise d'accord sur ce que l'American Writers Museum ne serait pas . Ils ont rapidement conclu que ce ne serait pas un musée d'artéfacts traditionnel. En tant que propriétaire d'entreprise et ingénieur à la retraite, O'Hagan consacre une partie de son temps à la bibliothèque du Congrès où il a observé des visiteurs qui passaient régulièrement devant la Bible de Gutenberg sans s'arrêter pour l'examiner ou en apprendre davantage sur son histoire.
«La même chose était vraie en Irlande avec le Livre de Kells», dit O'Hagan. «Le livre qui se trouve là n'a pas de sens pour la plupart des gens, à moins que [l'un d'eux] ne soit un érudit. L’important est l’histoire du livre.
Les musées sont généralement des lieux qui abritent des collections, mais pour voir de longues rangées de livres, il suffit de visiter une bibliothèque. Au lieu de cela, O'Hagan a conçu l'American Writers Museum comme un temple de la lecture et de l'écriture, mettant en vedette des maîtres américains du métier.
Andrew Anway, fondateur de la société de conception de musées et d'expositions Amaze Design, s'est vu confier cette mission apparemment impossible: traduire l'expérience intime et solitaire de la lecture d'un livre en une série d'expositions interactives permettant aux visiteurs d'être informés et inspirés par le processus de création. des plus grands romanciers, poètes, journalistes et dramaturges d'Amérique - et le faire sans livres.
«C’est une tâche si ardue de le comprendre», déclare Anway. «Les gens demandent:« Qu'est-ce que je vois dans un musée d'écrivains? Est-ce que je vois des mannequins d'écrivains? Nous avons tellement de choses que j'espère inattendues - dans le bon sens. "
Anway s'est impliqué dès le début du projet et a contribué, en près de dix ans, au développement d'un concept de haute technologie pour le musée. Les expositions comporteront des écrans tactiles et des affichages visuels qui permettront aux visiteurs de se plonger dans l'histoire d'écrivains célèbres, leurs œuvres et le contexte culturel et historique qui les sous-tend. Les enfants peuvent jouer à des jeux pour créer de nouveaux mots ou essayer d’identifier les écrivains par leur style de phrase. Les lecteurs plus âgés peuvent apprendre des faits étranges sur les livres à l’exposition Surprise Bookshelf.
L’un des piliers du musée sera l’affichage «Œuvres présentées»: deux tableaux d’écran tactile mesurant chacun huit pieds de long affichent un flot de titres se déroulant comme une colonne vertébrale au centre. Les visiteurs peuvent toucher et faire glisser les œuvres, ou les symboles associés à une œuvre particulière, comme une lanterne verte pour The Great Gatsby . À partir de là, le visiteur peut voir les modifications apportées par l'auteur à la pièce, comment celle-ci a été interprétée par les spécialistes, si l'écriture a déjà été traduite dans un autre média (film ou radio) et si l'auteur a des liens avec d'autres œuvres présentées sur la table. . Pour commencer, les tableaux afficheront 25 œuvres. Tous les six mois, cinq nouvelles œuvres seront ajoutées.
«Les tables Featured Works sont probablement la chose la plus cool que j'ai jamais vue», déclare Carey Cranston, présidente du musée. «C'est très amusant et très commun. Je peux lire sur quelqu'un, lever les yeux et voir que vous lisez sur quelqu'un d'autre, et nous pouvons avoir une discussion.
Transformer la lecture et l'écriture en une expérience partagée est l'un des objectifs majeurs du musée. En plus des tableaux d'œuvres présentées, les visiteurs pourront également contribuer à l'Histoire du jour, une exposition quotidienne commençant par une invite générée par le musée et permettant aux visiteurs d'ajouter des éléments à l'histoire. Les visiteurs peuvent également utiliser une base de données Goodreads pour partager leurs auteurs préférés sur un kiosque situé dans la salle des lecteurs. Les auteurs classés par les visiteurs seront affichés sur le kiosque et pourraient même influencer les textes présentés dans les expositions futures.
Cela touche au prochain obstacle majeur dans la création du musée: les auteurs à inclure.
«L'une des craintes du musée était que, si vous parlez d'écrivains à des érudits et essayez de dresser une liste des personnes que vous souhaitez présenter, la liste devient infinie et tout devient très superficiel», explique Anway. Ainsi, plutôt que de faire du musée une enquête universitaire au niveau intro auprès d’écrivains masculins blancs célèbres, ils ont cherché une variété de voix. «Une des choses que nous recherchions vraiment était la diversité. Essayer de trouver des femmes écrivains, des écrivains afro-américains, des écrivains latinos, des écrivains asiatiques. ”
Environ une douzaine d'érudits, d'auteurs, d'éditeurs et de critiques littéraires ont agi en tant que conservateurs du musée, dont beaucoup en tant que bénévoles. Leur perspective combinée sur ce qui constitue une grande littérature a abouti à une longue liste d’auteurs vedettes comprenant des poètes latinos modernes, des orateurs américains historiques et des auteurs afro-américains, comme August Wilson, en plus de noms plus connus.
«Si nous avions 50 places supplémentaires juste pour le 20ème siècle, nous aurions pu les remplir en un après-midi», déclare Reginald Gibbons, professeur d'arts et de sciences humaines à la Northwestern University et l'un des premiers membres de l'équipe de direction du contenu du musée. L’une de ses tâches les plus importantes a été d’identifier 100 auteurs morts dans la partie «American Voices» du musée.
«Il nous a fallu un certain temps [pour réduire la liste]», déclare Gibbons. «Il y avait beaucoup de va-et-vient, mais je pense que nous avons plaidé en faveur de tous les écrivains [que nous avons sélectionnés]. Nous avions des points de vue différents et ce fut un excellent processus. "
La diversité était également une raison majeure pour choisir Chicago comme ville hôte du musée. En plus d’être située au centre-ville et de recevoir un grand nombre de touristes chaque année, Chicago hébergeait des personnalités telles que Carl Sandberg, Upton Sinclair, Ida B. Wells, Studs Terkel, Gwendolyn Brooks et Saul Bellow.
«Chicago a toujours été ouverte au monde et continuera de l'être», a déclaré le maire de Chicago, Rahm Emanuel, lors d'une conférence de presse à l'intention du musée. "Je ne peux pas penser à une meilleure réalisation et un jalon pour que Chicago ajoute à sa mosaïque culturelle que le tout premier musée [du genre] aux États-Unis, un musée des écrivains."
Avec la dernière tranche de financement en cours, l’espace muséal du «corridor culturel» de Michigan Avenue partiellement rempli et la technologie mise à l’essai, le American Writers Museum s’apprête à ouvrir le 16 mai, date de son ouverture. Toutes les personnes impliquées dans le projet sont ravies que leur la vision collective se concrétise enfin, et personne d’ailleurs plus que O'Hagan.
«J'espère qu'après plusieurs années, cela deviendra plus grand», a déclaré O'Hagan. Il envisage un bâtiment autonome dans Millennium Park, rempli d'expositions supplémentaires. Mais pour le moment, il est content de voir son rêve prendre une forme physique.
«Ma principale motivation est d’aider les gens à comprendre le rôle que joue une excellente écriture dans la formation de notre histoire et de notre culture», a déclaré O'Hagan. «Les écrivains nous divertissent, ils nous font réfléchir, ils nous aident à comprendre qui nous sommes, qui sont les autres. Je pense que les écrivains sont extrêmement influents dans nos vies. " Avec l'inauguration de ce musée, O'Hagan et ses associés ont franchi une étape importante pour que les écrivains restent un élément important et influent de l'expérience américaine pour les années à venir.
Note de l'éditeur, 9 mars 2017: Cet article indiquait précédemment que le Livre de Kells était exposé au Dublin Writers Museum. Il se trouve dans la bibliothèque du Trinity College, à Dublin.
