Les premiers pèlerins à atteindre l'Amérique en quête de liberté religieuse étaient anglais et installés dans le Massachusetts. Droite?
Eh bien, pas si vite. Quelque cinquante ans avant le départ du port de Mayflower, une bande de colons français s’installa dans le Nouveau Monde. Comme les derniers pèlerins anglais, ces protestants ont été victimes de guerres de religion qui ont sévi dans toute la France et une grande partie de l'Europe. Et comme ces derniers pèlerins, ils voulaient aussi la liberté de religion et la possibilité d'une nouvelle vie. Mais ils voulaient aussi attaquer des trésors espagnols revenant des Amériques. Leur histoire est au cœur de l'extrait suivant de Histoire cachée de l' Amérique: Histoires inédites des premiers pèlerins, Combattantes et Fondateurs oubliés qui ont façonné une nation .
C'est l'histoire de la naissance et du baptême de l'Amérique dans un bain de sang religieux. Fort Mantanzas se trouve à quelques kilomètres au sud de Saint-Augustin (en espagnol, le mot "massacres"). Désormais monument national, le lieu révèle "l'histoire cachée" des véritables "premiers pèlerins", un épisode qui en dit long sur l'arrivée de l'Europe dans les Amériques et sur les luttes religieuses les plus désordonnées qui ont façonné le pays.
St. Augustine, Floride - septembre 1565
À la fin de l'été, il faisait nuit noire lorsque l'amiral Pedro Menéndez a pressé son armée de 500 fantassins sur la côte atlantique de la Floride, avec la ferveur d'un croisé. Soulevés par des ouragans et des pluies torrentielles, ces troupes de choc espagnoles du XVIe siècle ont traversé la grande averse tropicale sous leur lourde armure, portant des piques, des épées et le "harquebus", un mousquet primitif à chargement frontal qui avait été utilisé à des effet par les armées conquistador de Cortés et Pizarro au Mexique et au Pérou. Chaque homme portait également un sac de pain de douze livres et une bouteille de vin.
Guidée par des membres amicaux des tribus timucuanes, la force d'assaut espagnole a passé deux jours difficiles à négocier le trajet périlleux de 38 kilomètres depuis St. Augustine, leur nouvelle colonie établie plus loin sur la côte. Ralentis par une boue jusqu'aux genoux qui a aspiré à leurs bottes, ils ont été forcés de traverser des rivières inondées de pluie, abritant des monstres mangeurs d’hommes et des poissons volants de légende. Mouillés, fatigués et misérables, ils étaient loin de chez eux dans un pays qui avait complètement englouti deux précédentes armées espagnoles: des conquistadors eux-mêmes conquis par des maladies tropicales, la famine et des guerriers indigènes hostiles.
Mais l'amiral Menéndez n'a pas été découragé. Bien plus à l'aise sur la mer que dans l'infanterie, l'amiral Menéndez conduisait ses hommes avec une telle férocité parce qu'il jouait: il jetait les dés pour qu'il puisse atteindre l'ennemi avant qu'il ne le frappe. Son objectif était la colonie française de Fort Caroline, la première implantation de la France en Amérique, située près de l'actuelle Jacksonville, sur ce que les Français ont appelé la rivière de Mai. Dans cette nuit noire, le petit fort triangulaire en palissade de bois était occupé par quelques centaines d'hommes, de femmes et d'enfants. Ils ont été les premiers colons français dans le Nouveau Monde - et les véritables premiers «pèlerins» en Amérique.
Attaquant avant l'aube le 20 septembre 1565 avec la frénésie de guerriers sacrés, les Espagnols submergèrent facilement le Fort Caroline. Les soldats espagnols, éprouvés au combat, utilisaient des échelles pour monter rapidement les murs en bois du fort, grâce à des informations fournies par un camouflage français. À l'intérieur de la colonie, les Français endormis - la plupart d'entre eux des agriculteurs ou des ouvriers plutôt que des soldats - ont été pris au dépourvu, convaincus qu'aucune attaque ne pourrait vraisemblablement avoir lieu au milieu d'une tempête aussi terrible. Mais ils avaient fatalement mal calculé. Les arquebusiers espagnols chevronnés ont survolé la chemise de nuit et des Français nus qui ont sauté de leur lit et se sont emparés vainement d’armes. Leurs tentatives de créer une véritable défense étaient sans espoir. La bataille a duré moins d'une heure.
Bien que certains des défenseurs français aient réussi à échapper au carnage, 132 soldats et civils ont été tués dans les combats dans le petit fort. Les Espagnols n'ont subi aucune perte et un seul homme a été blessé. La quarantaine de survivants français ont eu la chance d'atteindre la sécurité de quelques bateaux ancrés à proximité, sous le regard impuissant des soldats espagnols qui lançaient les yeux des Français morts avec la pointe de leurs dagues. Les survivants secoués ont ensuite sabordé l'un de leurs bateaux et ont ramené les deux autres en France.
Couverture du livre Histoire cachée de l'Amérique (Smithsonian Books) 
Le fort Matanzas, d’une longueur d’environ 15 mètres de long, a été construit en coquina, une pierre locale formée de coquilles de palourdes et extraite d’une carrière d’île voisine. (courtoisie du service des parcs nationaux) 
Fort Caroline, le petit fort triangulaire en palissade de bois, occupé par quelques centaines d'hommes, de femmes et d'enfants lors de l'attaque des Espagnols. (courtoisie du service des parcs nationaux) 
Auteur Kenneth C. Davis (Nina Subin) La poignée de défenseurs du Fort Caroline, qui n'a pas eu la chance de s'échapper, a été rapidement appréhendée par les Espagnols. Une cinquantaine de femmes et d'enfants ont également été emmenés en captivité, pour être ensuite expédiés à Porto Rico. Les hommes ont été suspendus sans hésitation. Au-dessus des morts, l'amiral victorieux Menéndez a placé une pancarte indiquant: "Je le fais, non pas pour les Français, mais pour les Luthériens." Après avoir renommé la colonie française capturée, San Mateo (Saint-Matthieu) et sa rivière San Juan (Saint-Jean), Menéndez a ensuite rapporté au roi d'Espagne, Philippe II, qu'il s'était occupé de la "secte luthérienne diabolique".
Victimes des guerres politiques et religieuses qui sévissent dans toute l'Europe, les habitants malheureux du Fort Caroline n'étaient pas du tout des "luthériens". Pour la plupart, c'étaient des huguenots, des protestants français qui suivaient les enseignements de John Calvin, le théologien protestant né en France. Ayant construit et établi le Fort Caroline plus d’un an auparavant, ces colons français avaient été laissés presque sans défense par la décision discutable de l’un de leurs chefs, Jean Ribault. Capitaine de marine expérimenté, Ribault était parti du Fort Caroline quelques jours auparavant avec cinq à six cents hommes à bord de son navire amiral, la Trinité, et trois autres galions. Contre l'avis de René de Laudonnière, son commandant au Fort Caroline, Ribault prévoyait de frapper la nouvelle colonie espagnole avant que les Espagnols arrivés récemment puissent établir leurs défenses. Malheureusement pour Ribault et ses compagnons de bord, ainsi que pour ceux restés au Fort Caroline, l'ouragan qui a ralenti l'amiral Menéndez et son armée s'est également écrasé dans la petite flottille française, dispersant et échouant la plupart des navires, envoyant des centaines d'hommes à leur mort. Selon René de Laudonniére, c’était «le pire temps jamais vu sur cette côte».
Ignorant que le Fort Caroline était tombé, des groupes de survivants français de la flotte ravagée par la tempête se sont échoués près de la plage actuelle de Daytona Beach et de Cap Canaveral. Très au nord, ils ont été repérés par des Indiens qui ont alerté Menéndez. Les Français harcelés ont été rencontrés et capturés par les troupes espagnoles le 29 septembre 1565 dans une crique côtière située à environ 17 km au sud de Saint-Augustin.
S'attendant à être emprisonnés ou peut-être rachetés, les Français épuisés et affamés se sont rendus sans combat. Ils ont été transportés à travers le bras de mer jusqu'à un groupe de dunes où ils ont été nourris, ce qui s'est avéré être un dernier repas. Aux ordres de l'amiral, entre 111 et 200 des captifs français - les documents diffèrent quant au nombre exact - ont été mis à mort. Dans son propre rapport au roi Philippe, l'amiral Menéndez écrivait de manière franche, sinon fièrement: "J'ai fait attacher leurs mains derrière eux et je les ai mis au couteau." Seize membres de la société ont été autorisés à vivre. Des soi-disant catholiques qui ont été épargnés à la demande du prêtre ont déclaré: "Tous les autres sont morts parce qu'ils étaient luthériens et contre notre sainte foi catholique".
Douze jours plus tard, le 11 octobre, les survivants français restants, y compris le capitaine Jean Ribault, dont la Trinité avait été échouée plus au sud, se sont échelonnés au nord, dans la même entrée. Rencontrés par Menéndez et ignorants du sort de leurs compatriotes, ils se sont aussi rendus aux Espagnols. Une poignée de personnes s'est échappée dans la nuit, mais le lendemain matin, 134 autres captifs français ont été transportés dans la même entrée et exécutés; encore une fois, environ une douzaine ont été épargnés. Ceux qui ont échappé à la mort avaient soit prétendu être catholiques, soit décidé à la hâte de se convertir ou possédaient des compétences que l'amiral Menéndez pensait pouvoir être utiles pour installer St. Augustine, le premier établissement européen permanent des futurs États-Unis, né et baptisé dans un bain de sang religieux. .
Bien que Jean Ribault ait offert une grande rançon à Menéndez pour assurer son retour en toute sécurité, l'amiral espagnol a refusé. Ribault a subi le même sort que ses hommes. Après l'exécution de Ribault, la barbe du leader français et un morceau de sa peau ont été envoyés au roi Philippe II. Sa tête a été coupée en quatre parties, posée sur des piques et exposée à Saint Augustin. Se rapportant au roi Philippe II, l'amiral Menéndez a écrit: "Je pense que c'est un grand bonheur pour cet homme d'être mort, car le roi de France pourrait accomplir plus avec lui et cinquante mille ducats qu'avec d'autres hommes et cinq cent mille ducats; pourrait faire plus en un an, qu'un autre en dix… "
Juste au sud de St. Augustine, à l'abri du sentier touristique très fréquenté constitué de stands de t-shirts, de condos tentaculaires et d'hôtels face à la plage, se dresse un monument national assez discret appelé Fort Matanzas. Accessible par un court trajet en ferry sur une petite rivière, il a été construit par les Espagnols en 1742 pour protéger Saint Augustin des attaques surprises. Le Fort Matanzas est plus un grand corps de garde qu'un fort à part entière. La modeste structure, longue de quinze mètres environ de chaque côté, était construite en coquina, une pierre locale formée de coquilles de palourdes et extraite d'une île voisine. Les touristes qui rencontrent la simple tour la trouvent certainement beaucoup moins impressionnante que le formidable Castillo de San Marco, la citadelle en forme d'étoile qui domine le centre-ville historique de Saint-Augustin.
Contrairement à d'autres sites espagnols en Floride nommés d'après les saints catholiques ou les jours saints, le nom du fort provient du mot espagnol, matanzas, qui signifie "meurtres" ou "massacres". Le fort Matanzas se trouve près du site du terrible massacre de quelques centaines de soldats français malchanceux dans une guerre non déclarée d'animosité religieuse. Cette atrocité largement ignorée du passé lointain des États-Unis était un petit élément de la lutte beaucoup plus vaste pour l'avenir de l'Amérique du Nord parmi les puissances européennes rivales.
La notion des Espagnols combattant des Français en Floride quatre décennies avant que l’Angleterre installe son premier établissement permanent en Amérique, et un demi-siècle avant que les pèlerins ne partent, est une notion inattendue pour ceux qui sont habitués aux légendes familières de Jamestown et de Plymouth. Le fait que ces premiers colons soient des huguenots envoyés pour établir une colonie en Amérique en 1564 et motivés par le même type de persécution religieuse que celui qui a conduit les pèlerins d'Angleterre par la suite, peut également être surprenant. Le fait que l’exécution en masse de centaines de protestants français par des catholiques espagnols soit en grande partie négligée est peut-être encore plus surprenant. Mais cette histoire marquante en dit long sur la quête rapace d'un nouveau territoire et sur une guerre religieuse brutale qui a caractérisé l'arrivée des Européens dans la future Amérique.
Extrait de L'histoire cachée de l' Amérique: Histoires inédites des premiers pèlerins, femmes combattant et fondateurs oubliés ayant façonné une nation, par Kenneth C. Davis. Copyright (c) 2008 de Kenneth C. Davis. Avec l'autorisation de Smithsonian Books, une empreinte de HarperCollins Publishers.
