"Jack est la plus belle. J'adore Jack, " dit Amanda Young, 62 ans, regardant un mur de photographies. Elle est perchée sur un petit escabeau dans son atelier de l'installation Paul E. Garber du Musée national de l'air et de l'espace à Suitland, dans le Maryland. "Le gène est magnifique", ajoute-t-elle. "Mike a des problèmes de genou."
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Chaque image est d'une combinaison spatiale différente. "Jack" est le costume autrefois porté par le géologue Harrison "Jack" Schmitt d'Apollo 17; "Gene" est le costume d'Eugene Cernan; il commandait Apollo 17, qui était la sixième et dernière mission d'atterrissage lunaire du programme Apollo. "Mike" a été porté par Michael Collins, qui a piloté le module de commande d'Apollo 11, mission sur laquelle Neil Armstrong a fait "un petit pas".
Young passe ses journées à nettoyer et à préserver les combinaisons spatiales. Certains des 220 vêtements dont elle a la garde ont été portés pendant une seule mission, après quoi la NASA les a utilisés soit pour entraîner d’autres astronautes, soit pour les envoyer à la Smithsonian Institution. D'autres sont des prototypes jamais portés.
"Jim", un numéro crème jadis porté par Jim Lovell de Gemini 12 - le 16e vol spatial habité d'Amérique - était posé sur une table sous le mur de photographies, et à côté se trouvait un casier avec des boîtes contenant des gants et des casques d'astronaute.
Young fit signe à des bottes. L'âge les avait fait se ratatiner et se durcir. Les combinaisons ont été construites pour résister aux conditions extrêmes du voyage dans l'espace "pendant une courte période", explique Young, "mais il s'avère qu'elles ne peuvent résister à rien pendant une longue période". Lorsque Young a repris la collection en 1995, personne ne connaissait la conservation des combinaisons spatiales, y compris Young. Elle avait commencé sa carrière de secrétaire au musée en 1985, assumant de plus en plus de responsabilités, notamment en prêtant des combinaisons spatiales à d'autres musées. Depuis qu'elle est devenue la gardienne officielle de la collection, elle a contacté des spécialistes des métaux, des plastiques et du caoutchouc. Beaucoup de doublures intérieures en latex des costumes s'effondraient. Mais les experts l'ont aidée à déterminer l'environnement optimal pour les combinaisons - 68 degrés Fahrenheit et 35% d'humidité relative - afin de prévenir la dégradation. Elle a également fait ses propres découvertes. À mesure que les matières synthétiques de la combinaison se détériorent, elles libèrent de l'acide chlorhydrique. Young a appris que le drapage des costumes en mousseline en absorbe une grande partie.
Young me conduisit dans une salle d'entreposage climatisée entourée d'avions poussiéreux et de moteurs au rez-de-chaussée du hangar. À l'intérieur, quelque 150 combinaisons spatiales rembourrées (70 autres sont exposées dans différents musées) étaient couchées sur le dos, cinq par charrette. Young a sorti "Neil", qui portait un drapeau américain délavé cousu à l'épaule et un écusson où il était écrit "ARMSTRONG" - le premier costume pour marcher sur la lune.
Dans une émission de "ABC Evening News" diffusée en 2002, on a vu Young éteindre les lumières du coffre-fort et dire: "Bonne nuit, les gars!" Elle était gênée par la morsure mais n'a pas honte de son dévouement pour les costumes. "Mon intérêt est de prendre soin de ces objets", a déclaré Young. "Elle a beaucoup contribué", a déclaré Bill Ayrey de ILC Dover, le fabricant des combinaisons spatiales Apollo, "car elle a préservé ces combinaisons pour que les prochaines générations puissent les voir et les comprendre." Young a écrit un livre sur les vêtements, Spacesuits, qui sortira en juin.
Amanda Young avec l'un de ses "garçons" - la combinaison spatiale portée par Neil Armstrong en 1969. (Andrew Cutraro) 
Les costumes comme ceux portés en 1966 par Buzz Aldrin et Jim Lovell (à droite) ont été conçus pour résister aux conditions extrêmes du voyage dans l’espace pendant une courte période seulement. (Bettmann / Corbis)
