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«Termites de la mer» trouvés grignotant du bois près d'épaves de l'Arctique

Øyvind Ødegård passe beaucoup de temps au bord de l’eau très froide à la recherche des vestiges de naufrages bien conservés le long des côtes du centre de la Norvège et de la mer Baltique. Une chose qu’il n’espère jamais voir, ce sont les vers des navires, de longues créatures gluantes avec un appétit insatiable pour le bois.

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Ainsi, le mois dernier, après la découverte d’un énorme bois d’oeuvre rempli dans un endroit beaucoup plus au nord que jamais auparavant, Ødegård se demande maintenant si les épaves sont numérotées. Comme nous l’avions annoncé pour la première fois la semaine dernière dans Science, l’équipage du navire de recherche Helmer Hanssen naviguait dans les eaux de l’Arctique lorsqu’il a transporté une bûche de 20 pieds remplie de mollusques, qui sont si efficaces qu’ils creusent un tunnel à travers le bois et qu’ils expédier en quelques années.

En tant qu'archéologue marin à l'Université norvégienne des sciences et de la technologie, Ødegård utilise des robots marins semi-autonomes pour rechercher des épaves près de Svalbard, une collection d'îles éloignée et sans arbres située près de l'Extrême-Arctique. Il espère y trouver et étudier autant de centaines, voire de milliers, d’épaves de baleines européennes du XVIIe siècle, de victimes des combats et de la glace polaire.

Dans de bonnes conditions, les températures glaciales aident à protéger les sujets d’étude d’Odegård contre les idiots archéologiques, y compris les microbes et les vers des navires. Les navires devraient rester préservés pendant des centaines d'années et présenter peu de signes de dégradation, aussi Ødegård s'était-il attendu à ce que Svalbard soit un environnement favorable pour les épaves. "J'ai été surpris et assez déprimé de trouver ces créatures si loin dans le nord", dit-il. "S'il y a une dimension climatique, la situation pourrait se dégrader plus rapidement que prévu."

Geir Johnsen, Jørgen Berge et Øyvind Ødegård avec une partie du tronc d’arbre qu’ils ont emporté à bord du Helmer Hanssen à Rijpsfjorden, Svalbard. Geir Johnsen, Jørgen Berge et Øyvind Ødegård avec une partie du tronc d’arbre qu’ils ont emporté à bord du Helmer Hanssen à Rijpsfjorden, Svalbard. (Geir Johnsen)

L'enquête menée en septembre dernier sur l'épave du navire de traitement de l'huile de baleine, Figaro, a montré des preuves limitées de la présence de vers à terre, mais le navire repose dans un fjord de la côte ouest de Svalbard, régulièrement balayé par les eaux chaudes du Gulf Stream.

«Selon notre théorie, avec la hausse des températures, la côte exposée aux eaux de l'Atlantique pourrait voir la présence de vers de terre s'accroître avec le temps», déclare Ødegård. «Nous pouvions voir des preuves de la présence de vers à terre, mais c'était très limité. L'épave que nous avons trouvée [le Figaro ] est en très bon état. ”

Puis, en janvier, Jørgen Berge, biologiste marin à l’Université de Tromsø, pêchait le poisson de fond dans le Helmer Hanssen, du côté nord de l’île la plus septentrionale de Svalbard. C'est à ce moment que l'équipe a accroché le journal rempli de vers. Ce type de bois flotté est assez courant et provient d’autres sources en raison des courants, mais l’équipage et les scientifiques ont été surpris par la découverte du ver des navires, car cette région est balayée par les eaux froides de l’Arctique.

"Alors bien sûr, l'histoire a changé un peu", dit Berge. "Dans l'Extrême-Arctique, dans un fjord froid, c'était loin de là où nous nous attendions à trouver une telle espèce."

Le courant du Spitzberg de l'Atlantic Gulf Stream, longeant de peu la côte ouest au nord de la côte ouest de la Norvège et remontant vers l'archipel solitaire de Svalbard, transporte les restes d'eau chaude du sud avant de contourner le Groenland. Berge a d'abord pensé que les vers de terre se présentaient sous forme d'auto-stoppeurs, à l'exception des larves dans le journal qui en étaient à différents stades de développement. Cela signifiait qu'ils étaient là depuis un certain temps.

L’origine du journal et l’identité des vers de mer sont toujours à l’étude. Jusqu'à présent, on ne sait pas s'il s'agit d'une espèce non encore identifiée ou du sud, qui a pu élargir son aire de répartition vers le nord en raison du réchauffement de l'eau.

Un scan de l'épave du <em> Figaro </ em> à Svalbard, capturé par Øyvind Ødegård avec un robot de recherche submersible. Les eaux froides de l'Arctique agissent comme un agent de conservation. Ce navire vieux de 100 ans est donc en relativement bon état. Cependant, le <em> Figaro </ em> présente également des preuves limitées de la présence de vers à terre. Un scan de l'épave du Figaro à Svalbard, réalisé par Øyvind Ødegård avec un robot de recherche submersible. Les eaux froides de l'Arctique agissent comme un agent de conservation. Ce navire vieux de 100 ans est donc en relativement bon état. Cependant, le Figaro montre également des preuves limitées de la présence de vers de terre. (Øyvind Ødegård)

Les vers ne seraient pas les premiers annonciateurs d'une tendance au réchauffement autour de l'archipel. Les moules bleues, qui ne peuvent pas survivre dans des eaux très froides, ont prospéré sur l'archipel au cours d'une période de réchauffement qui a débuté il y a environ 10 500 ans. Ils ont fait un clin d'œil à l'époque viking, lorsque les températures mondiales ont plongé. En 2004, Berge a découvert qu'ils étaient de retour à Svalbard après un hiatus de 1 000 ans.

Le maquereau a élargi son aire de répartition pour inclure Svalbard, à l'instar du hareng et de l'églefin, autre espèce que l'on trouvait autrefois beaucoup plus au sud. La morue de l'Atlantique s'est également rendue dans l'Arctique, défiant la morue polaire indigène pour son espace et ses ressources.

«En travaillant dans l'Extrême-Arctique, vous obtenez le premier signal de l'impact du changement climatique sur les environnements biologiques», déclare Berge. "Pour certaines espèces, cela peut être une bataille sur deux fronts."

Pour Berge, la découverte de vers de terre représente un peu un couteau à double tranchant: intrigue face à la possibilité d’une nouvelle espèce endémique de ver de mer arctique, et consternation que s’il s’agit d’une nouvelle espèce, elle n’a été repérée que parce que des régions auparavant gelées deviennent plus accessibles en raison du réchauffement.

«Avant que nous puissions dire quoi que ce soit sur ce type de menace, il nous faut simplement savoir de quoi nous avons affaire», a déclaré Berge. «Mais à mesure que les océans arctiques s’ouvrent et ont de moins en moins de glace de mer, nous aurons probablement de nouvelles découvertes sur l’océan qui, jusqu’à présent, sont restées plus ou moins interdites. Notre connaissance de l'océan Arctique central est extrêmement limitée. "

Ødegård semble résigné à la possibilité que les perspectives du patrimoine culturel subaquatique ne soient pas aussi réjouissantes dans les deux cas. Une nouvelle espèce pourrait se déplacer vers le sud et frapper des épaves. Les espèces du sud qui migrent vers le nord dans des eaux en réchauffement pourraient faire de même. Et avec l'augmentation du trafic maritime à mesure que les océans sont libérés de manière plus fiable des glaces, d'autres organismes libérés par les eaux de ballast pourraient également s'établir.

Néanmoins, comme on ignore toujours si le climat est à blâmer et si le ver est une espèce nouvellement retrouvée, Berge hésite à donner un nouvel éclairage à la découverte.

«Je ne pense pas que ce soit une découverte ponctuelle, certainement pas», ajoute-t-il. "Mais mon sentiment est que, une fois que nous aurons plus de données et d'informations, ce sera une histoire différente."

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