Une maladie mystérieuse qui se présente avec une croissance fongique blanche autour du nez tue des chauves-souris dans le nord-est des États-Unis. On estime que plus d'un million de chauves-souris sont déjà mortes et le département de l'Intérieur des États-Unis a déclaré que cette maladie était "une crise de la faune sans précédent".
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Lors d'une conférence de presse tenue au National Zoo la semaine dernière, le US Fish and Wildlife Service a annoncé l'octroi de 800 000 dollars de subventions pour lutter contre le syndrome du nez blanc.
Le centre de recherche sur la conservation du zoo national de Front Royal, en Virginie, a reçu une subvention pour créer la première population captive de la chauve-souris à grandes oreilles, une espèce en voie de disparition. La maladie est si grave chez cette espèce de chauve-souris qu’elle pourrait complètement effacer ces créatures entièrement à l’état sauvage. Actuellement, il reste moins de 15 000 chauves-souris de Virginie dans certaines grottes de Virginie, de Virginie occidentale et du Kentucky, et le syndrome du museau blanc a fait des victimes dans ces grottes.
"Nous appelons les assurés de la même manière que lorsque j'ai une assurance auto, j'espère ne jamais avoir d'accident de voiture et que je dois l'utiliser", a déclaré Luis Padilla, vétérinaire associé au zoo. "Mais si je suis victime d'un accident de voiture, cela me sauvera. Même si nous espérons que les chauves-souris de Virginie ne disparaîtront pas à l'état sauvage, nous établissons cette population captive parce que nous sommes réalistes qu'il existe une menace très importante, très dévastatrice là-bas ".
Padilla dit qu'ils vont rassembler une "population fondatrice" de 20 chauves-souris en bonne santé à partir de cette semaine. Parce que la chauve-souris Virginia n'a jamais été gardée ni élevée en captivité, le personnel du zoo prendra des précautions supplémentaires pour que les chauves-souris restent en bonne santé. Le principal défi, selon Padilla, sera de leur fournir un régime alimentaire adéquat. Après tout, les chauves-souris peuvent manger jusqu'à 1 000 moustiques par jour.
Le syndrome du nez blanc a été détecté il y a à peine trois ans près d'Albany, à New York, lorsqu'un spéléologue a photographié des chauves-souris en hibernation portant l'étrange substance ressemblant à une poudre blanche autour du nez. Il a également vu beaucoup de chauves-souris mortes alignées sur le sol de la grotte. L'année prochaine, des biologistes du Département de la protection de l'environnement de New York ont vu plus de chauves-souris au nez blanc et même certaines volant au-dessus de la journée, heure à laquelle elles auraient normalement dû hiberner. Les biologistes ont constaté ce comportement dans cinq sites de l'État de New York cet hiver-là.
Avance rapide jusqu'en 2009, lorsque 81 sites dans neuf États du Nord-Est sont touchés. La mortalité dans certaines de ces grottes a atteint 90%. Des chercheurs de plus de 50 organisations tentent de comprendre ce qui cause le champignon et comment l’arrêter. "A ce stade, nous avons beaucoup plus de questions que de réponses", a déclaré Jeremy Coleman, qui dirige l'action du US Fish and Wildlife Service.
Le service a également octroyé des subventions à des organisations qui analyseront la sensibilité de la chauve-souris de l’Indiana (une chauve-souris commune dans la région), identifieront des moyens d’arrêter la croissance fongique du syndrome du nez blanc, compareront l’immunité et la composition corporelle des chauves-souris affectées à des chauves-souris saines. test rapide sur le terrain du syndrome du nez blanc et établir un moyen de prédire génétiquement les populations à risque.
