Abraham Lincoln était notre plus grand président. À 6 pieds 4 pouces, il se démarquerait encore aujourd'hui, et il dominait certainement les hommes et les femmes de son époque. Le haut-de-forme qu'il portait habituellement en public le rendait encore plus grand. Vous ne pouvez pas le rater dans une foule. Le 16ème président a porté le haut-de-forme en temps de guerre et de paix, sur la souche et à Washington, à des occasions officielles et informelles. Il l'a porté le soir de son assassinat.
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Richard Kurin, sous-secrétaire chargé de l'histoire, des arts et de la culture de la Smithsonian Institution, décrit l'histoire du haut-de-forme emblématique du président Lincoln.
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Probablement un descendant du chapeau de clocher ou pain de sucre du XVIIe siècle, qui a été influencé par le couvre-chef porté par les soldats, le haut de forme a gagné en popularité jusqu’au début des années 1800, déclare Debbie Henderson dans son livre The Top Hat: Histoire illustrée, "elle était devenue le symbole irrépressible du prestige et de l'autorité".
De nos jours, nous avons du mal à imaginer Lincoln sans son haut-de-forme, mais on ignore comment il a commencé à le porter. Les historiens nous disent qu'au début de sa carrière politique, Lincoln a probablement choisi le chapeau comme gadget. À cette époque, il était rarement vu sans son tuyau de poêle, le traditionnel chapeau de sept ou même huit pouces que les messieurs portaient depuis le début du siècle. Certes, la version de Lincoln a souvent été légèrement endommagée, comme si elle avait été portée, une affectation destinée peut-être à correspondre à son image de frontière. Le réformateur Carl Schurz a plus tard rappelé sa première rencontre avec Lincoln, dans un wagon de chemin de fer dans les années 1850, alors qu'il se dirigeait vers l'un des débats du futur président avec Stephen Douglas. Schurz a décrit le t-shirt de Lincoln comme usé et son haut-de-forme froissé, ce qui lui a donné ce qu'un historien a qualifié de «simplicité sans prétention». L'image du tuyau de poêle écrasé que l'auteur dramatique John Drinkwater a dans son populaire Abraham Lincoln (1918) est si omniprésente. ), a déclaré Mme Lincoln, peu de temps après la nomination de son mari à la présidence, «J'ai essayé pendant des années de lui faire acheter un nouveau chapeau."
Lorsque Lincoln prononça son célèbre discours au Cooper Institute de New York en février 1860, certains observateurs auraient déclaré que son chapeau était tombé à terre. Mais c'est peu probable. Comme le souligne le biographe Harold Holzer, le jour même de son discours, Lincoln a acheté un nouveau haut-de-forme à Knox Great Hat and Cap au 212 Broadway. Son costume ne lui va pas, ses bottes lui font mal au pied, mais quand il prononce son discours dans son tuyau de poêle, dit Holzer, «au moins, il aura l'air plus grand que n'importe quel homme de la ville».
Les hauts-de-forme de Lincoln n'ont pas toujours été du même design. Lors de sa première inauguration en 1860, il portait le chapeau bas en peluche de soie devenu à la mode. Au début de son second mandat en 1864, il portait à nouveau un tuyau de poêle, suivant (ou peut-être inaugurant) un style qui se poursuivrait pendant une bonne décennie ou plus après son assassinat.
Le tuyau de poêle de Lincoln a fait de lui une marque facile pour les caricaturistes, et de nombreux dessins ont survécu dans lesquels le chapeau est le moyen par lequel le spectateur l'identifie. Mais les dessinateurs ne sont pas les seuls à avoir trouvé facile de repérer le 16ème président à son chapeau.
En août 1864, Lincoln se rendait à la maison des soldats, à environ cinq kilomètres au nord-est de la Maison Blanche, où il avait accès à une maison de pierre pendant les mois d'été. Un assassin présumé a tiré près de la route, tirant le tuyau de poêle sur la tête de Lincoln. Les soldats qui l'ont trouvée ont déclaré qu'il y avait un trou de balle dans la couronne. Cet incident a donné lieu à la notion populaire selon laquelle le chapeau sauvait la vie de Lincoln.
La meilleure hypothèse est que le chapeau a rendu Lincoln facile à repérer dans une foule. En juillet 1864, lors de la bataille de Fort Stevens, il se tenait dans les remparts, coiffé de son chapeau emblématique - le rendant, selon l'expression de Carl Sandburg, «une cible trop haute» pour les Confédérés - jusqu'à ce qu'un officier de l'Union l'ait averti de s'effondrer.
La nuit de la mort de Lincoln, il s'habilla pour le théâtre avec un haut-de-forme en soie, de la taille 7-1 / 8, du coiffeur Washington, JY Davis, auquel il avait ajouté une bande de deuil en soie noire à la mémoire de son fils Willie. Quand Lincoln a été touché, le chapeau était sur le sol à côté de sa chaise.
Aucun autre président n'est aussi fermement lié dans notre imagination à un article de mercerie. Nous nous souvenons du porte-cigarette de Franklin D. Roosevelt et du rocker de John F. Kennedy, mais on se souvient de Lincoln uniquement pour ce qu'il portait. Harold Holzer a déclaré: «Les chapeaux étaient importants pour Lincoln: ils le protégeaient des intempéries, servaient de bacs de rangement pour les papiers importants qu'il glissait dans leur doublure et accentuaient encore son avantage de taille par rapport aux autres hommes."
Le goût de Lincoln pour les chapeaux nous a également donné une image remarquablement durable de notre président le plus remarquable. Lincoln reste un géant dans nos mémoires et se profile encore plus haut dans son chapeau de tuyau de poêle.
Après des années dans sa carrière en tant que professeur de droit à l’Université de Yale, Stephen L. Carter a commencé à écrire des romans à succès, notamment The Impeachment of Abraham Lincoln, publié en 2012 .
