Dans les années 1600, l'entomologie était un domaine naissant, largement limité à l'étude d'insectes utiles comme les abeilles et les vers à soie. Le dédain superstitieux a même dissimulé des insectes qui, aujourd'hui, suscitent rarement le dégoût: les papillons, selon la croyance populaire, pourraient être des sorcières déguisées pour cailler de la crème et du beurre, d'où leur nom «buttervögel» en allemand et «butterfly» en anglais, écrit Allison Meier. pour Hyperallergic .
Ainsi, lorsque Maria Sibylla Merian a publié ses 1679 chenilles, leurs transformations merveilleuses et leur nourriture particulière à partir de fleurs, le choix du sujet du livre richement illustré était remarquable, de même que le sexe de Merian dans le domaine de la science dominé par les hommes.
L'histoire de Merian est relatée dans le nouveau livre A Butterfly Journey: Maria Sibylla Merian, artiste et scientifique de Boris Friedewald. Friedewald décrit comment Merian est passée d'une fille "curieuse du monde naturel à l'un des premiers chercheurs à avoir examiné les papillons avec autant de détails", écrit Meier. Ses illustrations étaient uniques à l'époque car elles décrivaient le cycle de vie du papillon, de l'oeuf à la chenille, en passant par la chrysalide et l'adulte, sur la même page.
Merian est issu d'une famille d'éditeurs et d'artistes et a grandi à Francfort, en Allemagne, selon le site internet du J. Paul Getty Museum. À 13 ans, elle avait déjà observé la métamorphose d'un ver à soie, "une découverte qui a précédé les récits publiés de près de dix ans". Et elle a publié trois volumes d’illustrations de fleurs au moment où elle était dans la trentaine. À l'époque, beaucoup pensaient encore que la génération spontanée était le moyen de reproduction du papillon, mais Merian a contribué à dissiper cette notion. Le site Web indique qu'elle a également inclus les sources de nourriture des chenilles dans ses illustrations, apportant une "approche plus écologique" à son travail.
Elle publiera plus tard un livre sur les insectes du Suriname, Metamorphosis Insectorum Surinamensium, qui la rendra célèbre, bien qu'elle meure dans la pauvreté après qu'un accident vasculaire cérébral l'empêche de travailler. Lorsqu’un Google Doodle l’honora à l’occasion du 366e anniversaire de sa naissance, le 2 avril 2013, la pseudonyme de GrrlScientist écrivait dans The Guardian : "Elle n’est certainement pas aussi connue qu’elle mérite, même parmi les entomologistes professionnels".
Peut-être que le livre de Friedewald, et d’autres, pourra informer davantage le public des travaux novateurs de Merian.
