Un virus mystérieux pourrait avoir sauté d'écureuils à l'homme et causé la mort de trois éleveurs d'écureuils allemands, rapporte Rachael Rettner pour Live Science .
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Dans un article publié récemment dans le New England Journal of Medicine, des chercheurs ont décrit en détail un groupe de cas étranges d'encéphalite ou d'inflammation cérébrale en Saxe-Anhault, en Allemagne. Entre 2011 et 2013, trois hommes ont développé une encéphalite aiguë. Fièvre, fatigue, spasmes musculaires, confusion et problèmes de vision sont parmi leurs symptômes. Chacun est entré dans le coma et est mort en l'espace de deux à quatre mois.
Lorsque les suspects habituels d'encéphalite ne se sont pas révélés lors de tests, les chercheurs ont creusé plus profondément, écrit Rettner. Ils ont trouvé des traces d'ADN provenant d'un virus qu'ils n'avaient jamais rencontré auparavant dans le tissu cérébral des patients. D'autres tests ont révélé que cet agent pathogène particulier, surnommé VSBV-1, appartenait à la famille du virus Borna, un groupe de virus que l'on trouve couramment chez les chevaux, les bovins, les oiseaux et d'autres animaux. Les chercheurs savaient déjà que les virus borna pouvaient passer d'une espèce à une autre. Dans les années 90, les virus borna étaient liés à certains troubles psychiatriques chez l'homme, mais il existe un débat quant à savoir s'il provoque réellement des maladies chez l'homme.
Même s'ils vivaient dans des endroits différents, les trois hommes avaient un point commun: ils élèvent tous des écureuils exotiques panachés ( Sciurus variegatoides ) d'Amérique latine. De temps en temps, ils se sont réunis pour échanger des conseils et des couples nicheurs, expliquent les chercheurs dans NEJM . L'élevage de ces animaux s'accompagne parfois d'une éraflure ou d'une morsure - un moyen facile pour un virus de passer d'un animal à un humain. Effectivement, l'un des écureuils a été testé positif au virus.
À ce stade, il est encore impossible d'affirmer de manière concluante que ce virus spécifique a provoqué l'inflammation cérébrale vécue par ces trois hommes, mais un rapport de cas publié par le Centre européen de contrôle et de prévention des maladies (CPEC) affirme que les preuves contre le virus sont plutôt accablantes.
Malgré les preuves, il est un peu tôt pour paniquer, note HealthDay News . Les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre sur le virus, de la manière dont il pourrait se transmettre aux endroits où les écureuils eux-mêmes auraient pu le contracter. À ce stade, rien n'indique qu'il puisse se propager à d'autres espèces d'écureuils ou d'un être humain à l'autre. Néanmoins, résistez peut-être à l'envie de nourrir les écureuils de votre parc local, malgré leur jolie apparence. C'est mieux pour les écureuils de toute façon.
