De l'Arctique froid au Sahara étouffant, des hauts Himalaya aux profondeurs de l'Amazonie, les humains sont partout. Notre capacité à nous adapter et même à prospérer dans divers environnements est l’une des caractéristiques de notre espèce.
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En fait, l’adaptabilité pourrait bien être LA caractéristique déterminante de notre genre plus vaste, Homo . Selon une nouvelle recherche publiée dans Science, la capacité des premiers humains à s’adapter aux fluctuations du climat sauvage leur a probablement permis de se diversifier, de se différencier et de s’étendre hors de l’Afrique il ya 1, 85 million d’années.
Avant cette étude, la pensée scientifique prédominait en général selon laquelle plusieurs caractéristiques - grands cerveaux, longues jambes, capacité de fabriquer des outils, une longue période avant que les juvéniles ne deviennent des adultes - ont toutes évolué ensemble, il y a de cela 2, 4 à 1, 8 millions d'années. Les scientifiques pensaient que cette collection de caractères séparait le genre Homo des autres hominines, telles que l' australopithèque ou l'Ardipithèque, et a été créée lorsque le climat de la Terre est devenu plus froid et plus sec et que les prairies africaines se sont étendues.
Cependant, un examen attentif de la corrélation existant entre les fossiles d'hominin et l'apparition de certains comportements semble indiquer le contraire. Un grand nombre des caractéristiques supposées constituer ce paquet Homo ont évolué indépendamment, et certaines ne sont même pas du tout chez les espèces Homo . Par exemple, «l'origine de la fabrication d'outils en pierre ne correspond à rien en ce qui concerne les origines du genre Homo », déclare le coauteur Richard Potts, paléoanthropologue et directeur du programme Human Origins du Smithsonian.
En outre, certaines caractéristiques autrefois considérées comme caractéristiques des membres des premières lignées Homo, telles que les longs membres postérieurs, peuvent être retrouvées chez les espèces d' australopithèques, des hominines qui existaient avant le premier Homo sur Terre. Les australopithèques se sont éteints il y a environ 2 millions d'années.
Hominin évolution de 3, 0 millions à 1, 5 millions d'années. Vert: Australopithèque, Jaune: Paranthropus, Rouge: Homo . Les icônes indiquent en bas la première apparition d'outils en pierre il y a environ 2, 6 millions d'années, la dispersion d' Homo en Eurasie il y a environ 1, 85 million d'années et l'apparition de haches en pierre il y a environ 1, 76 million d'années. Les jalons culturels ne sont pas en corrélation avec les premières apparitions connues de l'un des spécimens d' Homo actuellement reconnus. (Gracieuseté de Antón, Potts et Aiello / Science ) Pour retracer l'origine supposée des traits caractéristiques d' Homo, il a fallu passer en revue les fossiles de trois groupes d'hominins: Paranthropus, Australopithecus et Homo . Les chercheurs ont porté une attention particulière au moment où ces groupes et les espèces qui les composent ont émergé et ont disparu.
Les scientifiques peuvent différencier les espèces «en fonction des formes différentes de leurs crânes, notamment de leur visage et de leurs mâchoires», explique Susan Antón, professeure d'anthropologie à l'Université de New York et auteur principal du document. Ces différences persistent pendant des centaines de milliers d'années dans les archives fossiles, définissant des espèces distinctes.
Avec l'enregistrement des fossiles d'hominines divisés en genres et en espèces, l'étape suivante consistait à déterminer quand leur espèce avait vécu. Dans la vallée de l’Est de l’Afrique de l’Est, il est assez fiable de déterminer l’âge d’un fossile. Les sédiments entourant les découvertes de fossiles contiennent des cendres et de la pierre ponce issues d'éruptions volcaniques - les minéraux contenus dans ces cendres et pierres ponces peuvent être datés à l'aide de radio-isotopes.
Une fois les dates des fossiles établies, il ne restait plus qu'à déterminer l'âge de l'apparition de différents comportements. Déterminer quand Homo a émigré d'Afrique est assez facile et peut être fait en datant les fossiles trouvés en Eurasie. Les premiers outils de pierre et haches trouvés en Afrique de l’Est peuvent également être datés en fonction des minéraux contenus dans les sédiments qui les entourent.
Certains traits, cependant, sont plus difficiles à dater. La capacité de marcher debout sur de longues distances obligeait les scientifiques à examiner les fossiles eux-mêmes. «Nous savons où les muscles attachés sont basés sur des os fossiles; nous pouvons mesurer la superficie de la section transversale des os de la cuisse et examiner les propriétés mécaniques des bassins situées dans les archives fossiles », explique Potts.
La correspondance de ces résultats avec le fait que, comme le note Potts, «les animaux aux jambes allongées ont de plus grandes foulées et une plus grande efficacité de locomotion», a permis aux scientifiques d'estimer l'apparition de la longue marche.
Ces analyses permettent de constater qu’il n’ya pas d’image simple et claire; aucun mécanisme évident quant à la raison pour laquelle le genre que nous connaissons sous le nom d’ Homo est apparu et a dominé. Ce que nous avons longtemps considéré comme une image cohérente - l'ensemble des traits qui rendent les espèces Homo uniques - s'est en réalité formé lentement au fil du temps. Les outils de pierre ont commencé à apparaître il y a environ 2, 6 millions d'années. Les espèces Homo ont quitté l'Afrique il y a 1, 85 million d'années. Les haches de pierre ont commencé à être utilisées il y a environ 1, 76 million d'années. Et il y a au moins 3 millions d'années, les australopithèques ont développé des membres allongés et la capacité de traverser de longues distances.
En fait, un examen similaire des autres traits supposés être associés à l'origine de l' Homo montre qu'ils sont également dispersés dans le temps et qu'ils ne sont pas nécessairement propres aux premiers humains.
Chronologie évolutive d’importantes caractéristiques anatomiques, comportementales et de cycle de vie que l’on pensait être associées à l’origine du genre Homo ou du plus ancien H. erectus . ( Antón et al., Science / AAAS 2014) Alors, qu'est-ce qui a pu pousser nos premiers ancêtres à changer? Selon un modèle climatique détaillé du passé, affiné par les auteurs, la lignée Homo ne serait pas née pendant une période climatique calme, fraîche et stable, comme on le pensait auparavant. L'Afrique de l'Est à l'époque était plutôt dynamique, avec «des régimes d'humidité et d'aridité fluctuants [et] des régimes de ressources en mutation», écrivent les auteurs.
Les premières espèces d’ Homo auraient dû faire face à ce climat en constante mutation, ce qui correspond à l’idée que ce ne sont ni nos mains, ni notre démarche, ni nos outils qui nous ont rendus spéciaux. C'était plutôt notre adaptabilité.
Les conditions climatiques instables non seulement «ont favorisé l’évolution des racines de la flexibilité humaine chez nos ancêtres», explique Potts. «L'origine de notre genre humain est caractérisée par des formes précoces d'adaptabilité. Il y a un phasage des innovations évolutives au fil du temps, et de nombreux traits évolués ne sont pas uniques au genre Homo, même si l'ensemble est unique à Homo sapiens. ”
