En 1982, J. William Schopf, scientifique à UCLA, a recueilli des échantillons de l'Apex Chert en Australie occidentale - un affleurement rare qui n'a pas beaucoup changé depuis sa formation il y a 3, 5 milliards d'années, un milliard d'années seulement après la formation du système solaire. En 1993, Schopf a décrit ce qu'il croyait être des microfossiles dans la roche; les plus anciens fossiles connus jamais découverts. Mais tous n'étaient pas convaincus de la découverte.
Comme George Dvorsky à Gizmodo rapports, plus d’analyses ont eu lieu en 2002, mais ne suffisent toujours pas à satisfaire les critiques qui estiment que les «microbes» ne sont que des minéraux. À présent, une nouvelle analyse détaillée des fossiles présumés semble confirmer qu’ils sont bien réels, mais la controverse autour de ces fossiles subsiste.
Les chercheurs ont réexaminé les spécimens à l’aide d’une technologie de pointe à l’Université du Wisconsin, à Madison, afin de mesurer le rapport des isotopes de carbone préservés à l’intérieur, en comparant les signatures au roc environnant. Le carbone se présente sous différentes saveurs, ou isotopes, et la vie laisse une signature particulière dans le rapport de ces différents types de carbone, à savoir le carbone 12 et le carbone 13.
En comparant leurs mesures à une section de roche sans fossile, les chercheurs ont découvert les caractéristiques de la vie biologique dans les ratios C-13 / C-12 des minuscules fossiles. L'équipe a également pu extraire encore plus d'informations de la mesure du mode de vie de ces minuscules formes de vie. Ils croient que les 11 échantillons étudiés représentent cinq espèces différentes et incluent des photosynthétiseurs produisant de l'énergie à partir du soleil, un producteur de méthane archaé et deux consommateurs de méthane (gamma protéobactéries). Ils ont décrit leur découverte cette semaine dans une étude publiée dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences.
La découverte a une signification pour la recherche de la vie extraterrestre. «Il y a 3, 465 milliards d'années, la vie était déjà diversifiée sur Terre; c'est clair - photosynthétiseurs primitifs, producteurs de méthane, utilisateurs de méthane », déclare Schopf dans un communiqué de presse de UCLA. «Cela nous dit que la vie devait avoir commencé beaucoup plus tôt et cela confirme qu'il n'était pas difficile pour la vie primitive de se former et d'évoluer en micro-organismes plus avancés… Mais, si les conditions sont favorables, il semble que la vie dans l'univers devrait être généralisée. . "
Trouver les plus anciens fossiles de la Terre est devenu une sorte de race - et tous ne sont pas encore convaincus par les fossiles de Schopf. Comme le dit Dominic Papineau de l'University College London à Dvorsky, l'équipe a fait du bon travail. Mais il conteste l'affirmation selon laquelle les échantillons sont les plus anciens fossiles; Il croit avoir trouvé des fossiles datant de 3, 95 milliards d'années au Labrador plus tôt cette année. Une autre équipe affirme avoir découvert des microbes âgés de 3, 77 milliards d'années au Groenland.
David Wacey, chercheur à l'Université de Western Australia qui a découvert en Australie un fossile de 3, 4 milliards d'années, affirme que le nouveau travail présente de nombreux défauts. Il explique que les chercheurs sur-interprètent leurs données et qu'il existe des preuves antérieures selon lesquelles ce type de spectroscopie n'a pas la résolution spatiale pour analyser correctement le carbone. Il souligne également que le matériel a également été examiné par un étudiant et ancien collaborateur de Schopf, ce qui n’est pas une procédure standard.
Il est probable que l'examen de ces fossiles se poursuivra. Birger Rasmussen, géobiologiste à la Curtin University de Perth, en Australie, qui ne participe pas à l'étude, dit à Elizabeth Pennisi de Science qu'il espère que le travail se poursuivra. «Cela vaut la peine de bien faire les choses, étant donné que nous examinons certaines des traces de vie les plus anciennes possibles», dit-il. «Il est important de perfectionner nos compétences pour reconnaître les biosignatures anciennes sur Terre, alors que nous jetons les yeux sur Mars et au-delà.»
On ne sait pas si les revendications d'un âge aussi précoce résistent à long terme, mais chaque étape franchie par les chercheurs pour mieux comprendre les conditions dans lesquelles la vie évolue - et les environnements extrêmes dans lesquels elle peut prospérer - constitue une étape supplémentaire pour répondre à la question suivante: Sommes nous seuls dans l'univers?
