La semaine dernière, une série de tragédies se sont déroulées sur les plages de la Nouvelle-Zélande. Lors de trois incidents distincts et déroutants, des dizaines de baleines se sont échouées sur le rivage, laissant souvent aux agents de protection de la nature peu d'autre choix que d'euthanasier les animaux qui n'avaient pas déjà péri. À ce jour, plus de 200 baleines sont mortes.
Selon Charlotte Graham-McLay du New York Times, pas moins de 145 globicéphales ont été découverts samedi soir dans un coin reculé de l'île Stewart, au large de la côte sud de l'île, au sud de l'île . Ils semblaient appartenir à deux groupes distincts et, au moment où les gardes forestiers pouvaient atteindre les baleines échouées sur les plages, la moitié d'entre eux étaient morts. Les autres étaient en mauvais état et difficiles d'accès à cause du lieu éloigné où ils avaient fait surface.
"La chose la plus humaine à faire était d'euthanasier", a déclaré Ren Leppens, responsable des opérations au ministère de la conservation de la Nouvelle-Zélande. "Cependant, c'est toujours une décision déchirante à prendre."
Plus de chagrin suivit bientôt. Le 25 novembre, dix épaulards pygmées ont été trouvés sur la plage de Ninety Mile, à l'opposé du pays. Environ 200 travailleurs de la conservation et des volontaires ont réussi à remettre huit des baleines à l'eau, mais seulement sept d'entre elles se sont échouées à nouveau, rapporte l' Associated Press . Après le deuxième échouage, les baleines ont été euthanasiées.
Au cours de l'incident le plus récent, entre 80 et 90 globicéphales noirs ont nagé sur un rivage rocheux des îles Chatham peu peuplées, situées à environ 500 milles à l'est de l'île du Sud. Environ 30 à 40 de ces baleines ont pu se remettre à flot, mais toutes les personnes sauf une sont mortes. Parce que les choses n'allaient pas bien, les autorités ont décidé d'euthanasier la seule baleine survivante.
Les forces à l'origine des récents échouages restent floues. Il n’est pas rare que les baleines s’échouent au printemps et en été en Nouvelle-Zélande, bien que, selon la BBC, les échouages de masse comme ceux de la semaine soient rares. Les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi les événements tragiques se produisent, mais un certain nombre de facteurs pourraient être en jeu.
Selon Dave Lundquist, conseiller technique du Département de la conservation pour les espèces et les menaces marines, il est possible que les baleines naviguent parfois de manière incorrecte en terrain inconnu. Les animaux pourraient également se précipiter à terre en essayant d'échapper aux prédateurs. Le bruit causé par les activités anthropiques, comme les levés de pétrole et de gaz, pourrait pousser les baleines vers les plages.
"La réalité est que dans de nombreux cas, c'est probablement une combinaison de ces facteurs", explique-t-il.
À ce stade, il semble que les trois échouements de masse qui se sont succédé rapidement ne soient qu'une simple coïncidence. Selon Lundquist, "il n'y a aucune preuve à ce stade qui suggère qu'ils sont directement liés".
