Urania Propitia est un volume remarquable pour de nombreuses raisons. Publié en 1650, ce travail d'astronomie démontre une maîtrise des mathématiques de haut niveau et du calcul astronomique. Il révèle également une compréhension profonde de l'astronomie de Kepler. son auteur a à la fois simplifié et corrigé le calcul de Kepler pour la localisation de positions planétaires. Enfin, le livre a été écrit en allemand et en latin, ce qui a permis d’établir l’allemand en tant que langue scientifique et de rendre les tableaux accessibles en dehors de l’université.
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Mais Urania Propitia revendique une autre qualité impressionnante: il a été écrit par une femme. Ce fait m'a pris par surprise en 2012, alors que je parcourais les collections d'histoire des sciences à mon arrivée à l'université d'Oklahoma pour mes études supérieures en histoire des sciences. Dans une longue série de livres écrits par des hommes célèbres, j'ai été surpris de voir un livre écrit par une femme obscure: une astronome nommée Maria Cunitz.
Je me souviens d'avoir pensé: "Une femme a fait ça."
Ma surprise ne venait pas de mon incrédulité devant le fait que les femmes étaient et sont capables de ce travail, mais pendant que Cunitz travaillait sur Urania Propitia, peu de femmes ont été accueillies dans les échelons supérieurs de la philosophie naturelle, de la médecine, de l'astronomie et des mathématiques. Marilyn Ogilvie, historienne des sciences, co-auteure et rédactrice en chef du Dictionnaire biographique des femmes dans la science: une vie pionnière allant des temps anciens au milieu du XXe siècle, a déclaré: «L’atmosphère culturelle générale n’est certainement pas propice aux femmes instruites».
Ogilvie cite le philosophe français influent Michel de Montaigne comme un exemple des croyances répandues sur le rôle des femmes à cette époque. Dans son recueil d'essais De l'éducation des enfants, Ogilvie a déclaré qu '«il ne mentionne jamais les filles… mais lorsqu'il parle de femmes, il les décrit comme de« jolis animaux ». On devrait les garder ainsi en leur enseignant «ces jeux et exercices physiques qui sont le mieux conçus pour mettre en valeur leur beauté». »Ces types de croyances empêchaient les femmes d'accéder à l'enseignement supérieur et perpétuaient des mythes sur leurs capacités.
"Certes, la culture n'a pas encouragé les" femmes scientifiques "avec de telles attitudes", déclare Ogilvie.
Ce fait rend le travail de Cunitz d'autant plus significatif. Dans son article intitulé « Urania Propitia, l'adaptation des tables Rudolphine de Maria Cunitz», l'historien des sciences NM Swerdlow affirme qu'Urania Propitia est le «premier ouvrage scientifique encore existant d'une femme au plus haut niveau technique de son époque. pour apporter des solutions aux difficultés rencontrées dans la science la plus avancée de notre époque… »Au cours de ma visite, la conservatrice des Collections, Kerry Magruder, l'a décrite comme l'un des astronomes les plus accomplis de son siècle.
Page de titre de Urania propitia de Maria Cunitz, 1650. (Wikimedia Commons) Maria Cunitz est née entre 1600 et 1610 (la date exacte reste inconnue) en Silésie. Elle a eu la chance d'être l'enfant de deux parents instruits et intéressés par son éducation: Maria Schultz et le médecin Henrich Cunitz. En tant que femme, Cunitz s'est vu refuser une éducation formelle et a donc reçu une grande partie de son éducation de la part de son père.
«Si une femme devait être une scientifique (ou un philosophe de la nature) de tout type, il était utile d'avoir un parent de sexe masculin… s'intéressant à son éducation», déclare Olgivie. "Je ne dirais pas que la relation de Cunitz avec son père était inhabituelle, mais ce n'était certainement pas courant."
Avec les conseils de son père - et plus tard de son mari - Cunitz maîtrisait les domaines prétendument masculins des mathématiques et de l'astronomie ainsi que les compétences féminines traditionnelles de la musique, de l'art et de la littérature. Elle parlait couramment sept langues - allemand, latin, polonais, italien, français, hébreu et grec - qui seraient la clé de ses réalisations en astronomie.
Son éducation était vaste et continue, ponctuée de préoccupations de discrimination religieuse. En 1629, Cunitz et sa famille protestante fuirent à Liegnitz pour échapper à la persécution catholique de Ferdinand II contre les protestants. À Liegnitz, elle a rencontré et épousé le médecin Elias von Löwen, avec qui elle a poursuivi ses études en mathématiques et en astronomie. Au milieu de la guerre de trente ans, cependant, Cunitz fut de nouveau contraint de fuir. Elle et son mari se sont installés à Pitschen, en Pologne, et C’est ici que Cunitz a composé son œuvre maîtresse, Urania Propitia .
En 1609, l'astronome allemand Johannes Kepler publie Astronomia Nova, qui jette les bases de la révolution qui sera connue sous le nom d'astronomie de Kepler. Mais à l'époque, peu d'astronomes adoptaient ses trois lois: les planètes se déplacent sur des orbites elliptiques avec le soleil comme foyers, le centre du soleil et le centre de la planète balayent des zones égales à intervalles de temps égaux. Le temps qu’une planète met en orbite est directement lié à sa distance au soleil.
Cunitz était l'un des rares à avoir compris la vérité dans les lois de Kepler sur le mouvement planétaire; Même Galilée n'a pas accepté la loi des ellipses de Kepler. Cependant, Cunitz a trouvé des failles dans les tables de Rudolphine 1627 de Kepler, un catalogue d'étoiles et de tables planétaires avec des directions complexes pour le calcul des positions planétaires. Elle a entrepris de corriger et de simplifier les calculs de Kepler en supprimant les logarithmes. Cunitz a terminé ses première et deuxième tables en 1643 et la troisième en 1645.
Publié en 1650 à ses frais et à ceux de son mari, Urania Propitia était plus long que les tables Rudolphine originales de Kepler, avec 286 pages. Elle a publié le livre en latin et en allemand vernaculaire, ce qui en a fait une œuvre accessible de l’astronomie en dehors des murs de l’université et a contribué à faire de l’allemand une langue scientifique. Ogilvie dit que «même si sa contribution à l'astronomie n'était pas théoriquement nouvelle, elle, par sa simplification des tables de Kepler, a démontré qu'elle était une mathématicienne et astronome compétente».
L'un des aspects les plus curieux d' Urania Propitia est la contribution de son mari Elias au livre. Au cours de cette période, il était assez inhabituel pour une femme de publier elle-même un tel ouvrage, et Ogilvie souligne qu'il y avait «bien d'autres cas (par exemple, Marie Lavoisier) où une femme contribuait certainement beaucoup au travail dans lequel elle travaillait. n'a pas obtenu de crédit. "
Pourtant, dans le livre, Elias écrit en latin qu'il n'a pas participé à la production du texte ni à la préparation des tableaux. Il ajoute que, bien qu'il ait appris à sa femme à calculer le mouvement planétaire à l'aide de mathématiques avancées, elle le maîtrisait et préparait elle-même les nouveaux tableaux. Dans la lecture du latin d'Elias par Swerdlow, l'histoire de l'éducation de Cunitz est décrite en détail «de peur que quelqu'un pense à tort que le travail n'est peut-être pas celui d'une femme prétendant être une femme et ne faisant que pénétrer le monde sous le nom de femme. ”
Urania Propitia a acquis la reconnaissance de Cunitz à travers l'Europe et l'a amenée à correspondre avec d'autres astronomes européens éminents de son époque, tels que Pierre Gassendi et Johannes Hevelius. Malheureusement, la plupart de ses lettres ont été perdues, dévastées par un incendie à Pitschen en 1656. Les lettres restantes sont conservées à la Österreichische Nationalbibliothek de Vienne.
Cunitz est décédée le 22 août 1664. Urania Propitia reste le seul ouvrage qu'elle ait publié. Mais comme Urania Propitia était une réalisation si singulière et que Cunitz était aussi compétente en mathématiques et en astronomie que tout homme de son âge, sa réputation perdura après sa mort. Elle est devenue connue sous le nom de Silésie Pallas ou Athéna de Silésie.
Elle a également reçu une reconnaissance plus moderne. En 1960, RH van Gent a nommé Mariacunitia en son honneur une planète mineure, puis en 1973, lorsque Richard Goldstein et son équipe du JPL ont découvert que Vénus était recouverte de cratères. Cunitz Crater a reçu son nom.
À une époque où la culture s'opposait activement à l'intégration des femmes dans l'éducation et les sciences, Maria Cunitz réussit à percer. Son père et son mari ont cultivé et encouragé son intellect, privilège dont peu de filles et de femmes auraient bénéficié. Bien que l'histoire de Cunitz ne soit pas sans heurts, on ne peut s'empêcher de se demander combien de femmes auraient pu faire de même si on leur accordait les opportunités offertes à Cunitz.
