La Nouvelle-Zélande a toujours été habitée par des résidents exotiques - des oiseaux kiwis, des baleines rares, des hobbits et, il y a plusieurs millions d'années, des chauves-souris géantes. Une équipe de paléontologues est tombée sur une ancienne chauve-souris ( Mystacina miocenalis ) découverte dans les plaines onduleuses du centre d'Otago, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Une analyse du fossile de chauve-souris publiée le 17 juin dans PLOS ONE donne à penser qu'elle a parcouru au moins 16 millions de personnes. il y a des années.
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Les chauves-souris sont les seuls mammifères terrestres originaires de Nouvelle-Zélande, mais on ne sait pas quand et comment elles sont arrivées là-bas. (Les Possums, bien que très répandus, sont arrivés par bateau en 1837.) Deux espèces modernes appartiennent au même genre que le fossile géant et sont probablement des parents contemporains de l'espèce ancienne. Auparavant, le plus ancien spécimen de chauve-souris trouvé en Nouvelle-Zélande avait environ 17 500 ans.
Quelques remarques distinguent cette batte, une note de Laura Geggel pour Live Science . D'abord, sa taille: les chercheurs estiment que M. miocenalis pesait 1, 4 onces ou 0, 08 livres. Cela peut sembler extrêmement léger, et on le compare à certains animaux, mais il est relativement élevé, en termes de chauve-souris. Pour le contexte: c'est environ trois fois la taille de la plupart des chauves-souris modernes. En fait, il est si gros que la chauve-souris n'a probablement pas volé beaucoup. Suzanne Hand, l'une des coauteurs de l'étude et paléontologue de l'Université de New South Wales en Australie, a expliqué dans un communiqué:
La taille des chauves-souris est physiquement limitée par les exigences du vol et de l'écholocation, car vous devez être petit, rapide et précis pour chasser les insectes dans le noir. La taille inhabituellement grande de cette chauve-souris suggère qu'elle chassait moins en vol et prenait des proies plus lourdes au sol et un fruit plus gros que même son cousin vivant.
Effectivement, compte tenu de la forme de ses os de membre, cette chauve-souris passait au moins une partie de son temps à marcher sur le sol plutôt que de voler. Les deux parents modernes de la chauve-souris passent également une partie de leur vie sur le sol de la forêt, cherchant des insectes.
Mystacina tuberculata est une chauve-souris terrière. Il passe une partie de son temps à chercher des araignées et des insectes sur le sol et l'autre partie de son temps à boire du nectar de fleur et à manger du pollen, qui recouvre son visage sur la photo ci-dessus. (Images Nga Manu NZ / Flickr) Alors qu'est-ce que cette chauve-souris a vu en marchant le long de la forêt il y a 16 à 19 millions d'années? À l'époque, un lac appelé Manuherikia s'étendait sur cette partie d'Otago, entouré d'une forêt pluviale subtropicale. Les fossiles près de la chauve-souris fournissent un aperçu de ce à quoi la forêt tropicale aurait pu ressembler: beaucoup d'insectes et de plantes diverses, ainsi que quelques oiseaux et crocodiles. Les dents de M. miocenalis suggèrent qu’il a profité des sources de nourriture autour de lui, se nourrissant de nectar, pollen, fruits, insectes et même de quelques araignées. Comme un de ses parents modernes, cette chauve-souris a probablement joué un rôle important dans la pollinisation des plantes locales.
Les dents fossilisées de cette chauve-souris âgée de 16 millions d'années suggèrent qu'elle avait une alimentation variée. (Rod Morris) Certaines des espèces d'arbres que les chauves-souris Mystacina utilisent aujourd'hui pour se percher étaient également présentes à l'époque et sont présentes dans les archives fossiles. En fait, la forêt pluviale dans laquelle ces chauves-souris vivaient ne ressemblait probablement pas à celle des forêts tempérées anciennes de Nouvelle-Zélande d'aujourd'hui.
