Bien que ce que les visiteurs voient du plus grand complexe de musées et de recherche au monde - les 16 musées et galeries du Smithsonian et le parc zoologique national - ait une envergure remarquablement impressionnante, ce qui est publiquement visible n’est en aucun cas l’ensemble. L'entreprise physique de l'institution - l'environnement de travail de 6 000 membres du personnel et de 5 000 bénévoles - englobe plus de 400 bâtiments (plus de 8 millions de pieds carrés) répartis dans sept États, le district de Columbia et le Panama.
La tâche prodigieuse d’entretien de ce grand complexe serait suffisamment ardue si les bâtiments étaient neufs. Mais plus de la moitié des bâtiments et systèmes du Smithsonian (pour la plomberie, l'électricité, la climatisation) ont entre 25 et 40 ans et les fondations de nos premiers bâtiments datent du XIXe siècle. La pierre angulaire du château Smithsonian a été posée en 1847 et son bâtiment voisin, le Arts and Industries Building, a été construit en 1881. Le vaste musée des beaux-arts (NMNH), qui s'étend sur une superficie de 1, 3 million de pieds carrés, Le centre commercial a ouvert ses portes en 1910. Frederick Law Olmsted et William Ralph Emerson ont conçu le zoo national dans les années 1890, ce qui lui confère une importance historique inestimable, mais son système d'approvisionnement en eau date également des années 1890. Les sites et bâtiments historiques sont à la fois une gloire et un fardeau: les coûts de restauration, même minimes, auxquels leur importance nous engage, sont bien supérieurs aux coûts de réparation de structures et de systèmes plus ordinaires.
Outre l'inévitable dépréciation de l'âge, la popularité étonnante du Smithsonian a également des conséquences sur la santé physique de ses bâtiments. Nous accueillons des dizaines de millions de visiteurs chaque année et les portes ne peuvent supporter que tant de balançoires, tapis, autant de pieds, autant de mains curieuses. Si vous prenez du retard dans le processus d’entretien, de restauration et de revitalisation des installations, vous risquez un désastre: «entretien différé» est un autre terme qui désigne «certes trouble» Au cours des dernières décennies, alors que les budgets étaient serrés, nous avons reporté d'un an à la réparation du toit ou de la mise à niveau électrique en retard. Le résultat? Un nouveau rapport interne sur notre usine physique conclut que l'état de la moitié des bâtiments de l'institution est inacceptable.
Peu de temps après mon arrivée au poste de secrétaire en 2000, j'ai informé le Congrès, qui fournit les deux tiers des fonds de fonctionnement du Smithsonian, que 500 millions de dollars supplémentaires seraient nécessaires pour répondre aux besoins matériels de l'institution au cours de la prochaine décennie. En un an, j'avais révisé mon estimation à 1 milliard de dollars. Le Congrès a été à juste titre surpris, notamment parce qu’entre 1996 et 2000, il s’était approprié et le Smithsonian avait utilisé de manière productive quelque 208 millions de dollars de nouveaux fonds pour la réparation et la restauration. Le Congrès a donc demandé à un organisme indépendant, la National Academy of Public Administration (NAPA), d’enquêter sur le programme relatif aux installations du Smithsonian. Le PANA a publié son rapport en juillet dernier et il confirme le pire - ce qui pourrait être la meilleure chose qui aurait pu arriver.
Le PANA a dûment reproché à l'institution de laisser ses responsabilités fondamentales en matière de maintenance nous échapper. Dans le même temps, il a conclu que nos estimations internes étaient trop basses: pas un milliard de dollars, mais avec l’inflation, un milliard et demi et peut-être plus seront nécessaires pour la réparation, la restauration et la modification des installations de Smithsonian dans le pays. dix prochaines années.
Même si le rapport NAPA nous blâme, nous en sommes également extrêmement stimulés. C’est un objectif, une validation externe de nos propres évaluations, et elle a apporté une clarté sans précédent à un besoin inexorable, qui s’aggrave à mesure qu’il est laissé longtemps sans surveillance. Nous avons donc l'intention de poursuivre l'opération de sauvetage - jusqu'à ce que le brunissage rende le Smithsonian encore plus brillant que jamais dans le paysage américain.
Lawrence M. Small, secrétaire
