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Zhao Kangmin, l'archéologue qui a assemblé les guerriers de terre cuite de Chine

Lorsque des agriculteurs ont découvert des fragments des célèbres guerriers de terre cuite de Chine en 1974, Zhao Kangmin était l'un des premiers archéologues sur les lieux. Il rassembla minutieusement les fragments, provoquant une excavation qui révélerait des milliers de soldats d'argile de plus entassés dans des couloirs souterrains.

Comme le rapportent Mike Ives et Karoline Kan du New York Times, Zhao est décédé le 16 mai à l'âge de 81 ans. Selon sa petite-fille, le décès était une infection pulmonaire.

Les guerriers en terre cuite ont été enterrés dans la tombe élaborée de l'empereur Qin Shi Huang, qui a créé le premier empire chinois unifié au 3ème siècle avant notre ère. L'armée d'argile était destinée à accompagner le souverain dans la vie après la mort. Aujourd'hui, les soldats comptent parmi les artefacts les plus précieux de la Chine. beaucoup peuvent être vus dans le musée des guerriers et des chevaux en terre cuite, qui a été construit autour de trois fosses principales bordées de soldats d'argile.

Un groupe d'agriculteurs a mis au jour les premiers signes des reliques il y a plus de quarante ans en creusant un puits dans la province du Shaanxi. Ils ont contacté les autorités, qui ont informé les archéologues de la région.

"Parce que nous étions si excités, nous avons roulé à vélo si vite que nous avions l'impression de voler", a écrit Zhao, conservateur dans un musée local, dans un article de 2014, selon Channel News Asia .

Lorsqu'il est arrivé sur le site, Zhao a découvert que les villageois avaient rapporté chez eux des morceaux d'argile. Il a néanmoins été capable d'identifier les têtes, les torses et les membres parmi les fragments, rapporte Sasha Ingber de NPR. Les pièces ont été chargées dans trois camions et emmenées au musée où Zhao travaillait. Il a ensuite commencé la tâche laborieuse de rassembler les fragments, dont certains aussi petits qu'un ongle.

Les guerriers reconstruits étaient grandeur nature et rendus avec des détails remarquables; chacun se vantait d'une coiffure, d'une tenue et d'une expression uniques. Mais Zhao ne voulait pas que l’incroyable découverte fût dévoilée. Selon l' Encyclopedia Britannica, c'était la fin de la révolution culturelle chinoise qui visait à éradiquer les «Quatre vieux»: idées traditionnelles, coutumes, culture et «habitudes d'esprit» . Le mouvement a entraîné la destruction de nombreux sites archéologiques et artefacts.

"Certaines factions étaient toujours opposées à la restauration de vieilles choses", écrit Zhao dans son essai, selon Channel News Asia. "Nous avons donc décidé de garder le secret."

Quelques mois plus tard, cependant, un journaliste a eu vent de la découverte. L'article qui en a résulté a attiré l'attention des responsables à Beijing, qui ont commandé une grande excavation. Les archéologues ont ensuite mis au jour des milliers de personnages - parmi lesquels fantassins, officiers, archers agenouillés et chars en argile avec des chevaux - et identifié près de 600 sites associés à la grandiose tombe de Qin Shi Huang.

Zhao n'était pas le premier à déterrer les précieux artefacts, mais il se désignait néanmoins comme le "premier découvreur, restaurateur, appréciateur, donneur de nom et excavateur des guerriers en terre cuite".

En 2003, trois des agriculteurs qui ont trouvé les fragments de guerrier en terre cuite ont tenté d'obtenir un certificat officiel du Musée des guerriers et des chevaux en terre cuite, les identifiant comme les découvreurs des précieuses reliques, rapportent Ives et Kan of the Times. Leurs efforts n'ont pas abouti.

«Les agriculteurs ont vu les fragments de terre cuite, mais ils ne savaient pas qu'il s'agissait de reliques culturelles et ils les ont même brisés», a déclaré Zhao dans une interview accordée au China Daily en 2009. «C’est moi qui ai mis fin aux dégâts, recueilli les fragments et reconstruit le premier guerrier en terre cuite.»

Dans sa vieillesse, Zhao est resté extrêmement fier de son rôle dans la découverte. L'article du China Daily rapportait que même après avoir pris sa retraite du musée Lintong de Xi'an, il se rendait chaque jour au musée pour s'asseoir à côté de quatre guerriers en terre cuite qu'il avait reconstitués plus jeune.

Zhao Kangmin, l'archéologue qui a assemblé les guerriers de terre cuite de Chine